百万年。这个数字让所有人窒息。
“这里发生了什么？”李敏问。
塔林的面板闪烁，投射出全息影像：要塞完好时的模样，无数与塔林相似的生物在其中忙碌。然后警报响起，星门管道中出现污染——与“希望号”遭遇的类似，但规模更大。战斗爆发，要塞的守卫者们奋力抵抗，但污染不断进化，学会了他们的每一种战术。
影像最后，指挥官塔林做出了决定：启动要塞自毁程序的核心逆转，不是爆炸，而是将全部能量注入星门网络，制造了一个“净化脉冲”，暂时清除了该区域的污染。代价是整个要塞的生物全部死亡，包括塔林自己。他只来得及将意识上传至这个维生水晶。
【我们失败了，但为后来的旅行者争取了时间。】塔林的声音依然平静，【你们刚才遭遇的污染，是那场大战的余波——它被削弱了，分裂了，但从未被完全消灭。它在网络中游荡，吞噬一切它遇到的信息生命。】
埃里克走近水晶柱：“你知道‘建造者’吗？建造这个网络的文明？”
面板闪烁了几下，像是在犹豫。
【知道。但他们已经……不在了。或者说，他们选择了‘离开’。在污染第一次出现时，建造者们尝试控制它，失败了。然后他们做出了决定：不再干涉网络内文明的发展，只维持网络的基础运转。他们认为，干涉会带来更糟糕的后果——会让污染学会模仿‘建造者’的技术，那将是宇宙的终结。】
“离开？”马克斯问，“去了哪里？”
【网络之外。建造者文明升维了，离开了这个宇宙层面。他们留下了自动化系统维护网络，也留下了监控站观察，但不再直接干预。这是他们最后的决定，也是他们留给所有使用网络文明的……考验。】
考验。这个词让埃里克想起瑟拉芬石碑，想起林风的警告。
“我们正在前往节点47-B，寻找我们的同胞。”埃里克说，“前方的道路安全吗？”
塔林的面板调出星图。整条路线上，有十几个区域被标红——污染区。有些很小，有些几乎覆盖了整个支流。
【不安全。但你们有一个优势。】塔林说，【你们携带了瑟拉芬的种子，其中包含情感图谱库。污染的本质是一种‘秩序渴求者’，它试图将一切纳入可理解、可预测的框架。而情感——特别是智慧生命那些自相矛盾、不可理喻的情感——是它最大的弱点。你们刚才已经证明了这一点。】
“所以我们要一路‘发疯’过去？”一名陆战队员苦笑道。
【从某种角度说，是的。】塔林居然用了人类式的幽默表达，【但更重要的是，你们需要找到其他幸存者。星门网络中不止你们在旅行。有些文明像你们一样在逃亡，有些在寻找答案，还有些……已经变成了污染的一部分，但还保留着些许理智。他们可能成为盟友，也可能成为敌人。】
面板投射出几个信号标记，分布在不同节点。
【这些是我在过去百万年间监测到的活跃信号。有些可能是陷阱，有些可能是真正的避难所。选择权在你们。】
埃里克看着那些标记。其中一个就在前往47-B的路径附近，标注是：“求救信号，持续广播，内容：‘种子携带者，我们需要汇合。’”
“这个信号……”埃里克指着它。
【来自一个自称为‘园丁’的文明。他们在三万年前进入网络，一直在不同节点间移动，播种某种……‘情感植物’。据他们自己说，是在修复被污染破坏的区域。我从未与他们直接接触，但他们的信号从未间断。】
园丁。播种情感植物。这些词让埃里克想起林风说过的一句话：“有些文明选择战斗，有些选择建造，还有些……选择治愈。”
“如果我们想联系他们，该怎么做？”
塔林的面板显示出复杂的频率调制方案。【使用这个频率广播瑟拉芬种子的识别码。如果他们愿意，会回应。但警告：在网络中暴露自己的位置，也可能吸引其他东西——比如污染，或者更糟糕的，那些已经完全堕落的文明残党。】
风险与机会并存。这似乎是宇宙的永恒法则。
埃里克做出了决定：“我们会尝试联系。但首先，塔林，你需要什么？你在这里守护了百万年，一定有什么……愿望？”
水晶柱的光芒柔和地脉动着。
【我的使命是守护这个节点，警告后来的旅行者。你们已经收到了警告。所以我的使命完成了。】塔林停顿了一下，【但如果你们愿意……带走我的核心数据。我不需要整个水晶，只需要意识数据模块。让我……看看网络之外的世界。我已经看了一百万年的废墟，我想看看还有文明在生长的角落。】
这个请求简单，却沉重得让人无法呼吸。
“我们会带你走。”埃里克承诺。
数据传输花了二十分钟。塔林的意识——一个压缩到只有几TB大小的数据包——被导入“希望号”的主机，存放在一个独立的、受保护的虚拟环境中。水晶柱在传输完成后黯淡下去，那些躯壳也停止了最后的光芒，真正成为了历史。
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