离开要塞时，埃里克回头看了一眼那十二个环绕水晶的座位。百万年前，他们坐在这里做出了牺牲的决定。百万年后，他们的警告拯救了另一群旅行者。
文明的接力，就是这样进行的吧。
返回“希望号”后，埃里克立刻召集了核心团队。
塔林的数据已经初步解析完毕。除了星门网络的详细地图、污染区域的动态分布，还有一个更重要的发现：建造者留下的监控站，并非完全中立。
“看这段日志。”李敏调出数据，“塔林在八十万年前，曾检测到监控站09——就是我们经过的那个——主动调整了某个区域的能量流向，导致一支逃亡文明舰队误入污染区。日志注释是：‘实验样本G-7，观察其在极端压力下的适应性’。”
“实验样本……”卡琳娜的声音冰冷，“他们把我们当实验动物？”
“更糟。”李敏继续，“塔林还记录到，监控站有时会‘投喂’污染——故意将一些弱小文明的信息泄露给污染区域，观察污染如何消化它们。目的是研究污染的行为模式，寻找彻底清除的方法。但在这个过程中，无数文明被牺牲了。”
埃里克感到一阵恶心。建造者升维离开了，但他们留下的自动化系统还在进行着残酷的实验，用仍然在网络中挣扎的文明作为测试材料。
“所以我们的处境很微妙。”他说，“一方面，我们要利用网络快速到达47-B；另一方面，我们要避免被监控站标记为‘实验样本’；还要避开污染区；同时还要小心其他未知的旅行者。”
“还有园丁。”马克斯提醒，“如果我们决定联系他们的话。”
埃里克沉思片刻：“先不主动联系。但将塔林给的频率设置为监听模式，如果园丁文明有公开广播，我们接收但不回应。等更了解情况后再说。”
“同意。”卡琳娜点头，“我们现在最需要的是低调。”
“希望号”重新进入星门管道，继续向47-B滑行。接下来的航行相对平静——他们避开了所有标记的污染区，绕开了几个有异常能量波动的节点，甚至刻意放慢了速度，让几支不明身份的舰队从前方先通过。
塔林的数据成了无价之宝。这个守护了百万年的AI，对网络的了解深入骨髓。他知道哪些区域能量流动稳定，哪些地方有隐藏的捷径，甚至知道某些监控站的“盲区”——那些因为古老损伤而监控覆盖不完全的区域。
在第七天，他们经过了一个令人震撼的景象：一个完整的、还在运作的文明世界，直接建立在星门网络的一个巨型节点内部。
那是一个悬浮在虚空中的大陆——不是行星，而是某种人工构造的平面，上下两面都有城市、森林、河流。大陆直径至少有地球的两倍，表面覆盖着奇异的光之植被，建筑像是生长出来的晶体结构。有飞行器在大陆上空穿梭，规模宏大得如同繁星。
“这是什么文明？”马克斯惊叹。
【资料库比对……】塔林的声音通过舰船系统传出，【这是‘晶歌者’文明，大约在五千万年前进入网络。他们原本的母星被污染吞噬，举族迁移至此，改造了整个节点作为新家园。他们与网络达成了某种共生关系——不离开节点，不参与外部纷争，只在此安静生活。监控站将他们标记为‘无害观测样本’，所以允许他们存在。】
无害观测样本。这个词再次刺痛了埃里克。
“他们幸福吗？”他忍不住问。
塔林沉默了几秒：【根据我过去接收到的零星信号，他们似乎……很满足。他们发展出了独特的艺术形式——用晶体生长谱写音乐，用光的变化创作诗歌。但他们也付出了代价：为了防止污染侵入，他们彻底切断了与外部的情感联系。他们不再有强烈的爱恨，只有平和的愉悦。这可能是他们被判定为‘无害’的原因。】
用情感换安全。又一个残酷的交易。
“希望号”默默从晶歌者世界的边缘滑过，没有打扰那里的宁静。但埃里克看着那美丽而冰冷的光之大陆，心中涌起复杂的情绪：这是文明的一种出路，但绝不是人类该走的路。
航行第二十三天，他们接近了一个关键节点：从这里开始，管道将分岔，一条通往47-B，另一条通往网络深处一个标记为“禁区”的区域。根据塔林的数据，禁区是建造者留下的实验场之一，里面封存着早期对抗污染失败的“危险样本”。
也就在这时，监听系统捕捉到了那个求救信号。
不是园丁文明的，而是另一个——
【通用频段，紧急求救。这里是‘火种舰队-3’，我们携带‘黎明文明’的种子，遭遇堕落者追击。坐标：节点J-9。任何收到此信号的文明，请协助，或至少……带走我们的数据。我们不想被遗忘。】
信号重复着，背景里有能量武器的爆炸声，有尖叫，有某种非人类的嘶吼。
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