马蹄踏碎襄阳街巷的寂静，青石板路上溅起细碎霜花。
苏晨端坐马背，大氅在寒风中猎猎作响。鹿门寺那场密谈的字字句句，此刻仍在脑中回旋。
王崇明的绝望与算计，王家的巨额财富，江南五家那看似铁板一块实则裂痕丛生的联盟。
这一切来得太快，却又在情理之中。
马车驶过承天门，守卫禁军无声行礼。行宫深处，养心殿的窗纸上透出暖黄烛光。
沐婉晴还在等他。
苏晨翻身下马，将缰绳交给迎上来的侍卫，径直走向殿门。
“侯爷。”守在门外的太监低声道，“陛下批阅奏折到方才，刚歇下片刻。”
“无妨，本侯有要事禀报。”
殿门轻启。
养心殿内炭火正旺，驱散了冬夜的严寒。
沐婉晴并未如太监所言歇息，而是斜倚在暖榻上，手中捧着一卷账册，眉头微蹙。
听见脚步声，她抬起头，眼中倦色在见到苏晨时散了几分：“回来了？”
挥手屏退左右，殿内只剩两人。
“鹿门寺之约，”沐婉晴放下账册，坐直身子，“如何？”
苏晨解下大氅，在对面坐下，炭火将他半边脸庞映得明亮：“王家，降了。”
四个字，平静如水。
沐婉晴呼吸一滞，手指无意识攥紧了袖口：“当真？”
“王崇明亲自赴约，愿献出王家七成家产，换一条生路。”
苏晨取出那本深蓝绸面的册子，递了过去，“这是王家资产清册，粗略估算，仅现银就有一千五百八十万两，盐场、码头、商铺、田产……合计过亿。”
册子入手沉甸，沐婉晴翻开一页，目光扫过那些触目惊心的数字。
“一千五百八十万两……”沐婉晴喃喃重复，指尖轻触纸面，仿佛在确认这不是幻觉，“这抵得上国库近半年的岁入了。”
“而且这只是现银。”苏晨补充。
“王家还愿交出四家水军在长江的布防图、顾家通倭的人口贩卖账册。条件是朝廷保王家族人平安，许其保留祖宅田产，科举入仕。此外，王家愿做朝廷在江南的白手套，专营琉璃销售，利润四六分成。”
沐婉晴一页页翻看，越看神色越凝重。
良久，她合上册子，抬眼看向苏晨：“你信吗？”
“信什么？”
“王家真心归顺。”沐婉晴站起身，在殿中缓缓踱步，“王家盘踞江南近三百余年，盐业起家，历经五国和大周不倒。这样的大族，怎会轻易投降？更何况王崇明之父王崇山，当年在先帝朝时就是出了名的老狐狸，最善左右逢源、首鼠两端。”
沐婉晴转身，烛光在她眼中跳动：“苏晨，这会不会是诈降？先以重利诱朝廷放松警惕，待朝廷大军渡江时，与四家里应外合……”
“有这可能。”苏晨点头，神色平静，“王崇明今夜所言，七分真三分演。他的绝望是真的，王家的困境是真的，四家对王家的打压也是真的。但——”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“他终究是王崇山的儿子，是江南盐商世家培养出的继承人。这样的人，即便山穷水尽，骨子里也藏着翻盘的野心。”
沐婉晴走回榻前坐下，声音低沉：“那你为何还与他定约？”
“因为无论真心假意，对朝廷都有利。”苏晨端起茶盏，抿了一口已微凉的茶水，“婉晴，咱们现在最缺的是什么？”
“钱。”沐婉晴不假思索。
“对，钱。”苏晨放下茶盏，“王家承诺的第一批五百万两白银，十日内运抵襄阳。这笔钱到手，很多事就能做。”
苏晨屈指细数：“江北官员加俸禄，原定一倍半，现在可以加到两倍。肃贪后人心浮动，高俸养廉才能稳住局面。北境冬衣、军饷的缺口，可以补上大半。黄河堤坝修缮的款项，也能挪出一些先行启动。”
沐婉晴沉默听着。
“至于王家是否真心……”苏晨笑了。
“重要吗？只要那五百万两是真的。就够了。就算王家日后反复，这些实实在在的东西，朝廷已经吃进肚子里了。”
“可若这是陷阱……”
“那就将计就计。”苏晨眼中精光闪烁，“王家若真敢玩两面手法，正好给了朝廷彻底清洗江南世家的理由。届时大军过江，名正言顺剿灭叛贼，王家那过亿的产业，就全是朝廷的了。”
苏晨站起身，走到窗前，望着南方夜空：“婉晴，咱们现在最需要的，是时间。江南气候，春夏多雨，长江水涨，不利于大军渡江。最佳的进攻时机，是明年六七月，梅雨过后，秋粮未收之前。”
“这半年多时间，朝廷要做三件事。”苏晨转身，伸出三根手指。
“第一，稳住江北，高俸养廉，让新上任的官员切实感受到朝廷的诚意，彻底断绝与江南的勾连。第二，整顿军备，打造战船，训练水军。第三——”
苏晨顿了顿，一字一句：“造炮，造火药。”
沐婉晴瞳孔微缩：“红衣大炮？”
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