三日后的晌午，日头正毒，晒得南山脚下的花溪村一片蔫蔫的沉寂。
与桃峪村藏于山坳不同，花溪村更贴近山麓，屋舍沿着一条水量渐涸的溪流稀疏散布。
本该是炊烟袅袅、人声渐起的时辰，此刻却只见几缕有气无力的烟柱，村道上几乎不见人影，连犬吠鸡鸣都稀落得可怜。
溪边几块菜畦蔫头耷脑，靠近山林的几处田地更是荒芜着，杂草已蹿得老高。
一种无形的恐惧，如同溽暑的闷热，笼罩着这个小小的村落。
村东头一块相对平整的麦田里，一个老农正佝偻着身子，费力地清除田埂边的野草。
他动作迟缓，每拔几下，便要直起腰，警惕地向不远处黑黢黢的山林方向张望一番。
山林寂静，唯有知了在声嘶力竭地鸣叫，但那过于安静的深处，仿佛潜藏着噬人的巨兽。
老农脸上刻满了深深的皱纹，汗水顺着沟壑流淌，眼神里混杂着疲惫与惊惶。
他家离山最近，那猛虎的几次袭扰，虽未直接伤到他家人，却叼走了他圈里唯一一头半大的猪崽，也叼走了他心中最后一点安稳。
正午的日光白晃晃的，刺得人眼晕。
老农又一次直起腰捶背抹汗时，目光无意间掠过通往山外的那条尘土飞扬的小路。
远处，有几个黑点正缓缓移动，渐行渐近。他眯起昏花的老眼，手搭凉棚仔细观瞧。
来人约莫六七个，俱是短打装扮，风尘仆仆，为首两人身形尤其魁梧，一个满脸虬髯，环眼如铃，背上挎着一张硕大的桑木硬弓；另一个精干黝黑，脸上带疤，眼神锐利，腰间别着短刀。
他们身后跟着几个年轻后生，还有一个穿着半旧青衫、看似文弱却步履沉稳的年轻人。
两条精神抖擞的猎犬，一黄一黑，吐着舌头跟在队伍两侧，不时低头嗅着地面。
这行人气质迥异于寻常村民，尤其是那虬髯大汉，一身剽悍之气隔老远都能感受到。
老农心中一动，难道是官府又组织人手来猎虎了？可看这队伍规模，又不似前两次那般声势。
待那行人走近，老农才看清，那青衫年轻人虽面带倦色，但眉目清朗，气度沉静，不似寻常武夫。
他壮着胆子，拄着锄头，试探着问道：
“几位……是打哪儿来？要进山？”
王曜停下脚步，拱手一礼，语气温和：
“老丈请了，我等欲进南山办些事情，请问老丈，贵村可有一位名叫张老二的猎户？他家在何处？”
“张老二？”
老农愣了一下，随即恍然。
“你们找他是……为了那畜生？”
他眼中瞬间爆发出希冀的光芒，上下打量着王曜一行人，尤其是目光在李虎背上的硬弓和高蛮腰间的短刀上停留许久。
“你们……你们是来猎虎的？”
高蛮上前一步，接口道：
“老哥，不瞒你说，我等是北山桃峪村来的。听闻南山虎患猖獗，特来想会会那畜生，为乡邻除害。想请张兄弟做个向导，引我们进山，也好多了解些那虎的习性踪迹。”
“哎呀！真是……真是太好了！”
老农激动得差点扔掉锄头，脸上的愁苦一扫而空，取而代之的是近乎狂喜的热情。
“张老二家就在村西头，溪水拐弯那棵大柳树后面！走走走，老汉带你们去！这鬼日子，总算盼来救星了！”
他仿佛瞬间年轻了十岁，也顾不上田里的活计，忙不迭地在前面引路。
花溪村比桃峪村更显破败，沿途所见，多是门窗紧闭，偶有妇人孩童从门缝里窥探，眼神惶恐。
很快，一行人来到村西头，溪流在此拐了个弯，一株巨大的垂柳枝条婆娑，柳树后是三间略显低矮的土坯茅屋，围着一圈稀疏的篱笆院墙。
老农隔着篱笆就喊：
“老二！老二家的！快出来！有贵客到了！桃峪村的好汉们来找你们家老二了！”
屋门“吱呀”一声开了，一个面容憔悴、衣着朴素的妇人探出头来，见到门外这一大群人，先是一惊，待看清老农和王曜等人不似恶人，才怯生生地问道：
“三叔公，这是……”
这时，一个三十多岁、面色黝黑、身形精壮的汉子也从屋里走了出来，他穿着一身打补丁的粗布短褂，眼神里带着猎户特有的机警和一丝不易察觉的疲惫，正是张老二。
他目光扫过王曜等人，最后落在高蛮和李虎身上，同为猎人，他能感受到这两人身上那股熟悉的山野气息和不容小觑的实力。
“桃峪村的？”
张老二疑惑地开口，声音有些沙哑。
“几位寻我何事？”
王曜上前一步，再次拱手：
“张二哥，在下王曜，桃峪村人。这几位是我的同伴，高蛮叔，李虎，王铁，石头，黑娃。冒昧打扰，实是因听闻二哥前番曾参与官府组织的两次猎虎，对南山地形及那猛虎习性最为熟悉。我等此次进山，欲为民除害，想请二哥屈尊做个向导，不知二哥意下如何？”
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