阿吉太格的情况更严重一些。他的右臂被生物合金支架固定着，整条手臂从肩膀到手指都被包裹在白色的医用绷带里。但他的眼神依旧锐利，没有丝毫萎靡。
两人被安排在同一片区域休息，旁边就是EDSEC的临时指挥所。
山行者从穹顶边缘走回来，在指挥所的主位坐下。泰安琼跟在他身后，在旁边的椅子上落座。
“站长，”清丹子率先开口，“王素朗那边……真的没问题吗？我们离开雄山镇的时候，他的腐根烙印只是被压制，并没有彻底清除。如果……”
“暂时不用担心。”山行者抬手打断他，“雄山镇研究站有常驻的EDSEC小队看守，王素朗被关押在特制的能量抑制牢房中，腐根烙印在没有外部能量灌注的情况下，不会自行激活。而且，我们已经通知研究站加强警戒。”
他顿了顿，目光扫过在场的三人：“但你们说得对，王素朗确实是一个隐患。他的腐根烙印与其他宿主不同——不是因为腐化程度更深，而是因为他对安琼的仇恨。那种仇恨，成为了腐根力量的催化剂，让烙印比正常情况下更难清除。”
泰安琼的眉头微微皱起：“那为什么不直接清除？以EDSEC的技术……”
“你以为我们没试过？”山行者摇头，“王素朗的腐根烙印已经与他的神经系统深度绑定，强行清除，轻则导致他瘫痪，重则直接死亡。EDSEC不是没有能力承担这个后果，但……”
他没有继续说下去，但泰安琼懂了。
EDSEC不是慈善机构，如果有必要，他们不会因为一个被腐化者的生死而犹豫。真正让山行者犹豫的，是王素朗作为“样本”的价值——一个与腐根深度共生却还活着的宿主，对于研究腐根的本质、寻找彻底清除腐根的方法，有着不可替代的意义。
“我明白了。”泰安琼没有继续追问。
就在这时，山行者的战术终端发出了一声急促的提示音。他低头看了一眼，脸色微微一变。
“怎么了？”清丹子敏锐地察觉到了异样。
山行者没有立刻回答，而是站起身，走到一面还算完整的墙壁前，将终端上的数据投射到墙面上。一幅全息星图出现在众人面前，星图上标注着数十个红色和蓝色的光点。
“这是EDSEC全球监控网络刚刚更新的数据。”山行者指着星图上的几个红色光点，“在我们与卡罗斯通战斗的同时，全球范围内至少七处‘腐根’据点出现了异常的能量波动。不是攻击，不是扩张，而是……收缩。所有的腐化能量都在快速向内收敛，仿佛在主动撤离。”
“主动撤离？”阿吉太格皱眉，“那不是好事吗？”
“如果是被我们打跑的，当然是好事。”山行者的语气中没有丝毫轻松，“但问题是，这些据点的能量收缩，与卡罗斯通被净化发生在同一时间窗口。换句话说，不是我们打跑的，而是有人主动下令撤离。”
泰安琼的眼神一凝：“螺主。”
“没错。”山行者点头，“卡罗斯通在被净化前，已经通过腐根网络下达了命令——所有地球上的腐根据点进入‘深度潜伏’状态。所有暴露的爪牙被抛弃，所有能够带走的腐化样本被转移，剩下的据点全部关闭，腐化能量收敛到无法被探测的程度。”
“他在藏。”清丹子倒吸一口凉气。
“不只是在藏。”山行者走到星图前，用手指在月球的位置上画了一个圈，“他是在收缩力量，集中资源。地球上的腐根据点，从一开始就不是他的主战场。那些据点存在的目的，一是为了在地球上散布混乱、收集情报，二是为了……寻找【卡拉克之川】。”
他转过身，目光落在泰安琼身上：“现在，【卡拉克之川】已经与你融合，螺主在地球上的最大目标已经无法实现。他不需要再维持那些据点了。他要把所有力量撤回月球，专注于他真正的计划。”
“他真正的计划是什么？”泰安琼问。
山行者沉默了几秒，然后缓缓开口：“唤醒‘螺’。”
“‘螺’？”清丹子重复了一遍这个词，“不是‘甲蚀’吗？”
“‘甲蚀’是第一个被唤醒的‘螺’。”山行者调出一份加密档案，全息屏幕上出现了一组模糊的图像——那是从月球轨道探测器拍摄到的画面，经过高倍数放大和增强处理后，依稀可见月球极地陨石坑中，有一团巨大的、不规则的黑色物体，盘踞在坑底，如同一个蜷缩的胚胎。
“‘突甲’族的活体战争兵器，被称为‘螺’。”山行者的声音低沉而凝重，“它们不是自然生物，而是被「突甲」族用生物科技和腐化能量培育出来的——活的、拥有自我意志的毁灭机器。每一个‘螺’都需要数百年的时间来培育，消耗的资源相当于一个小型星系的能量总和。”
他指着那团黑色物体的图像：“这是‘甲蚀’，第一个‘螺’，也是唯一一个完全成熟的‘螺’。它是在月球上被培育出来的，与月球环境深度绑定，无法离开。但它一旦完全苏醒，就能够跨越地月距离，将腐化能量投射到地球上。”
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