“等等，”阿吉太格插话，“你说‘第一个’？意思是还有其他的？”
山行者的脸色变得更加凝重：“根据我们掌握的情报，「突甲」族在鼎盛时期，曾经同时培育了七个‘螺’。其中‘甲蚀’是第一个，也是最强大的一个。另外六个中，有两个在培育过程中失控自毁，有三个被「突甲」族自己摧毁——原因不明，还有一个……下落不明。”
“‘下落不明’是什么意思？”清丹子追问。
“字面意思。”山行者摊手，“那个‘螺’在「突甲」族覆灭前夕突然消失，没有任何记录表明它被摧毁，也没有任何记录表明它被转移。它就那么……从所有监控数据中蒸发了。EDSEC的情报部门花了十年时间追踪它的下落，一无所获。”
泰安琼沉默地听着，心中却隐隐有一种不安的感觉在蔓延。那个“下落不明”的‘螺’，与螺主的计划有什么关系？螺主收缩地球上的力量，集中到月球，难道只是为了唤醒已经存在的‘甲蚀’？还是说……
他没有将自己的猜测说出口。那些都只是直觉，没有证据支撑。
“不管螺主的真正计划是什么，”山行者关掉全息投影，语气变得坚决，“我们现在能做的，就是趁他收缩力量的窗口期，加强对月球的监控，同时彻底清理地球上残留的腐根势力。安琼，你的任务是——”
他还没说完，泰安琼突然身体一僵。
“怎么了？”山行者立刻警觉起来。
泰安琼没有回答。他闭上眼，额间的【织命机】符文突然亮起，银色的光芒在皮肤下剧烈闪烁。他的眉头紧皱，仿佛在承受某种剧烈的冲击。
“安琼！”清丹子挣扎着站起身，被阿吉太格一把扶住。
几秒后，泰安琼猛地睁开眼，瞳孔深处还残留着淡青色的星辉余韵。他的脸色苍白，额头上有细密的汗珠。
“月球方向……”他的声音有些发紧，“有一股极其强大的毁灭力量，刚刚爆发了一下，然后又消失了。不是「甲蚀」——「甲蚀」的力量虽然强大，但那是纯粹的、原始的、野兽般的力量。而刚才那股……是有意识的、被操控的、带着某种……目的。”
“你能确定来源吗？”山行者问。
泰安琼闭上眼，再次感知了片刻，然后睁开眼摇头：“太远了。我只能感觉到方向——月球背面，靠近南极的区域。而且……那股力量出现的时间极短，不到一秒钟就消失了，像是被刻意隐藏了。”
“刻意隐藏……”山行者喃喃重复着这个词，眼中闪过一丝深思。
他走到通讯台前，拿起加密通讯器，拨通了一个号码。等待接通的几秒钟里，大厅内一片寂静，只有远处队员们清理废墟的声音隐隐传来。
“是我。”山行者对着通讯器说，“调取月球轨道所有卫星在过去二十四小时内的监测数据，重点分析月球背面南极区域。任何异常信号——不管是能量波动、热源异常、还是引力场扰动——全部标记出来，立刻发给我。”
挂断通讯后，他转过身，看向泰安琼：“你可能感知到了月球上‘甲蚀’的异动。或者……它正在做的事情。”
泰安琼没有说话，只是握紧了左手。掌心的符文微微发热，仿佛也在回应着那股遥远的、充满敌意的力量。
……
月球，极地陨石坑。
没有风。没有声音。只有永恒的、压得人喘不过气的死寂。
陨石坑的底部，那团被称为「甲蚀」的黑色躯体，此刻正匍匐在破碎的岩石上，如同一座被巨锤砸裂的山峦。它的体积比全盛时期缩小了近一半，原本覆盖整个坑底的躯体如今只占据了中央的一小片区域，边缘处是大片焦黑的、还在冒着袅袅黑色烟气的残骸。
那些残骸曾经是它的触手、它的甲壳、它的血肉。此刻，它们像被烈火焚烧过的枯枝，扭曲、断裂、碳化，散落在陨石坑的斜坡上，有的还在微微抽搐，仿佛死而不僵的蛇。
「甲蚀」的本体——那团核心——此刻暴露在外。
它不再是之前那种光滑的、如同黑色镜面般的形态。星力的灼烧在它表面留下了无数道深深的裂痕，如同干涸大地上的龟裂纹，从核心中央向四周蔓延。裂痕的边缘呈现出一种不自然的焦黄色，仿佛被高温烧焦的皮革，偶尔有粘稠的、泛着荧光的暗绿色液体从裂痕中渗出，顺着躯体缓缓流淌，滴落在身下的岩石上。
嗤——
液体接触岩石的瞬间，坚硬的月岩被腐蚀出一个个拳头大小的坑洞，白色的腐蚀烟雾升腾而起，又被月球稀薄的大气迅速吹散。
「甲蚀」在呼吸。不是用肺，而是用整个躯体。每一次“吸气”，那些裂痕都会张开些许，露出其下暗红色的、如同岩浆般流动的组织；每一次“呼气”，裂痕都会收紧，将体内残留的星力余烬挤压出来——那些余烬呈现出淡青色的微光，在黑暗中格外刺眼，每一次排出都让「甲蚀」的躯体剧烈颤抖。
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