定远侯府的书房内，檀香的青烟如同一道纤细的游魂，在温暖的空气中盘旋、升腾，最终消散于雕花窗格的阴影里。窗外，京城为庆祝北疆大捷而燃放的鞭炮声，被厚重的墙壁过滤得只剩下隐约而遥远的余响，如同另一个世界的喧嚣。
一只素白的手，端着一杯温热的清茶，轻巧地放在书桌一角。茶杯旁，铺开的并非众人预想中的北疆战图，而是一张更为宏大、描绘着整个大周南方海岸线与无垠外海的舆图。海图上，那些用朱砂标记出的港口与航线，在烛火下闪烁着幽微而又充满诱惑的光芒。
林黛玉放下茶杯，动作轻柔得没有发出一丝声响。她安静地退到一旁，身影融入了书架巨大的阴影中，仿佛她本就是这间书房静谧的一部分。
书房中央，太子与林乾相对而坐。
北疆大捷的狂喜，经过整整一下午的发酵，此刻已沉淀为一种更为深沉的、属于君臣盟友间的默契与信赖。太子看着林乾那张依旧平静如古井的脸，胸中那股如同岩浆般翻涌的激动，仍未彻底平复。
他从袖中取出一份早已拟好的圣旨草案，双手按在桌上，缓缓推向林乾。那份用明黄色锦缎裱过的卷轴，本身便代表着无上的尊荣。
“先生，”太子的声音因激动而带着一丝不易察觉的沙哑，“孤与父皇商议过了。此番定鼎北疆，先生居功至伟，非寻常赏赐可彰其功。父皇的意思是，加封先生为侯，食邑千户。”
封侯。
一门两侯，足以让任何一个臣子肝脑涂地、粉身碎骨。
然而，林乾只是将目光从那份足以改写历史的圣旨草案上轻轻扫过，如同看待一张再寻常不过的宣纸。他的右手伸出，却不是去接那份荣耀，而是用食指中节，将那卷轴又平静地、不带一丝烟火气地，推了回去。
动作很轻，却仿佛有一座无形的山横亘在两人之间，坚决得不容置疑。
太子的呼吸微微一滞。
“先生这是……”
“殿下，”林乾开口，声音温润而清晰，与窗外的喧嚣、与眼前的泼天之功形成了鲜明的对比，“北疆之战，我们最大的收获，并非朔州城，也不是那颗汗王的头颅。”
他站起身，缓步走到那张巨大的海疆舆图前。烛火将他修长的影子投射在墙壁上，显得格外高大。
“我们真正的收获，是三样东西。”
他伸出第一根手指：“其一，一个由卫疆将军执掌、对我等绝对忠诚、且经历过血火洗礼的北疆军。它将是我大周未来最稳固的北方屏障。”
他伸出第二根手指：“其二，一套以‘战争国债’为核心、已经被实战证明行之有效的国家金融体系。它能将战争的消耗，转化为国家信用的基石，源源不断地为国造血。这是我们未来所有大业的钱袋子。”
他顿了顿，目光穿透了书房的烛火，仿佛看到了一个更为遥远的未来。
“其三，也是最重要的一样东西。我们用一场酣畅淋漓的大胜，向天下所有守旧之人证明了一个道理——唯有革新，方能强国；唯有效率，方能制胜。这，才是我们撬动整个帝国前行的、最锋利的杠杆。”
这一番话，如同一盆冰水，瞬间浇熄了太子心中还残存的庆功喜悦，取而代之的是一种更为深刻的、对未来布局的冷静思考。他喉结上下滑动了一下，内心的巨大震动让他下意识地攥紧了拳。
他发现，自己还在为一场战争的胜利而沾沾自喜时，林乾的目光，早已越过了这场胜利，投向了更远的地方。
“所以……”太子缓缓起身，走到林乾身边，目光中充满了不解与探寻，“先生真正的‘赏赐’，是什么？”
“殿下，我的功劳，不应由金银来衡量。”林乾转过身，平静地注视着太子，“我求两样东西。”
“其一，请殿下将所有拟定给我的金银封赏，悉数注入一个新成立的‘北疆重建衙门’。我请求，由第一批通州学堂毕业的学子，全面主导北疆的战后重建。我要让北疆，不仅成为军事上的坚盾，更要成为‘新政’的样板。”
“其二，”林乾的语气没有丝毫变化，但每一个字都像重锤般砸在太子的心上，“我只求一个虚名——‘东海经略使’。并请求殿下，将此次北疆战争中所有剩余的军费预算，全部转拨给我父亲林如海，用于扩建那支刚刚在东海‘试刀’成功的镇海舰队！”
太子的瞳孔猛然收缩。
北疆重建衙门，他能理解。这是林乾在为他的门生故吏铺路，是理所应当的政治回报。
可“东海经略使”？将北疆用命换来的军费，转投给那支看似无关紧要的、仅仅是剿灭了几股倭寇的水师？
这完全超出了他的理解范畴。自古以来，帝国的威胁皆来自北方草原，重陆轻海，几乎是刻在历代君王骨子里的本能。
“先生，孤不明白。”太子皱起了眉头，“北疆之患刚刚平息，为何要将如此巨大的资源，投向那片……虚无缥缈的大海？”
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