“药王谷”免费施药的消息，如同长了翅膀一般，在死寂而绝望的靖边城内不胫而走。
昨日那数十名领了药、亲身感受到药效的百姓，归去后一传十，十传百，将城南顺风快递门口那挂着“济世道”布幡的凉棚，描绘成了这苦寒冬日里唯一透着生机与希望的所在。
翌日清晨，风雪虽暂歇，天色却依旧阴沉。
凉棚前早已排起了长长的队伍，比昨日规模更甚。
男女老幼，裹着破旧的棉衣或单薄的夹袄，在寒风中瑟瑟发抖，却都伸长了脖子，眼巴巴地望着棚内那口冒着氤氲热气的大锅。
咳嗽声、低语声、孩童因寒冷和饥饿发出的微弱啼哭声交织在一起，构成一幅令人心酸的流民图。
萧云依和凌飞燕依旧是昨日的装束，粗布衣衫，袖口挽起，露出白皙的手腕。
二人分工明确，萧云依主司舀药，动作沉稳精准；
凌飞燕则负责递碗，并时刻留意着棚前秩序，英气的眉眼间带着一丝不易察觉的警惕。
贺强带着几名伙计在队伍旁维持，不断提醒着“莫挤，人人有份”。
药香混合着淡淡的粟米香气，在清冷的空气中弥漫，给这绝望的氛围带来一丝奇异的暖意。
每一个领到药的人，都迫不及待地仰头饮下，然后在碗底发现那层金黄时，眼中爆发出难以抑制的惊喜，随即迅速收敛，化作深深的感激，对着棚内无声地鞠躬，然后小心翼翼地捧着碗，如同捧着珍宝般快步离去，生怕被人瞧出端倪。
就在施药有条不紊地进行之时，街角忽然传来一阵嘈杂的脚步声和呵斥声。
“让开！都让开！官差办事！”
人群一阵骚动，不由自主地向两侧分开。
只见一队约莫十人的官兵，在一个身着皮甲、腰挎腰刀的队正带领下，气势汹汹地径直朝着凉棚而来。
为首那队正约莫三十许年纪，面色黝黑，眼神锐利，带着久居行伍的剽悍之气。
他走到棚前，目光凌厉地扫过排成长龙的百姓，又落在棚内的萧云依和凌飞燕身上，眉头紧紧皱起，声音带着不耐烦和官威：
“哎哎哎！你们这是干什么呢？谁允许你们在此聚集这许多人的？想闹事不成？！”
然后，他抬手指着棚内，语气更加不善：“还有你们！是干什么的？在此架锅聚众，意欲何为？”
气氛瞬间紧张起来。
排队的百姓们面露惧色，下意识地往后缩了缩，噤若寒蝉。
他们对于官府的畏惧，早已深入骨髓。
贺强见状，连忙上前一步，脸上堆起几分江湖人的圆滑笑容，对着那队正抱拳行礼，声音洪亮却不失恭敬：
“这位军爷，请息怒。小的们在此，绝无聚众闹事之意。”
他侧身指了指棚内的萧云依和凌飞燕，按照事先准备好的说辞，朗声道：
“棚内这二位，乃是隐世宗门‘药王谷’的真传弟子。奉师门之命，入世修行，行此‘济世道’。
只因见北境风寒肆虐，百姓受苦，特在此设坛，免费施放驱寒防疫的汤药，纯为积修功德，救济苍生，别无他意。”
“药王谷？”
那队正闻言，脸上闪过一丝犹疑。
他混迹行伍，倒也隐约听说过世间确有一些隐世不出的奇人异士、古老传承。
这些宗门世家，往往底蕴深厚，或多或少与朝中某些权贵有着千丝万缕的联系，等闲地方官吏确实不愿轻易招惹。
他上下打量着贺强，又仔细看了看棚内气质不凡的两位女子，心中掂量着这话有几分可信。
“真就如此简单？免费发放汤药？天下哪有这等好事？”
队正语气放缓了些，但疑虑未消，目光如钩子般在贺强和棚内逡巡。
就在这时，人群中一个昨日领过药、病情已见好转的中年汉子，鼓起勇气，颤声开口道：
“这位官爷！小的……小的可以作证！这药王谷发药，确实没有收取一文钱！小的感了风寒七八日，无钱医治，眼看就要熬不过去了，昨日在此喝了一碗汤药，今日便觉得身上松快了许多，咳嗽也轻了！这……这真是救命之恩啊！”
他这一开口，仿佛打开了闸门，旁边几个同样受益的百姓也纷纷壮着胆子附和：
“是啊官爷！多亏了这药王谷！” “真人真是活菩萨！” “这药灵验得很！”
众人七嘴八舌，言辞恳切，眼神中的感激不似作伪。
队正环视了一圈这些面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，见他们虽畏惧官威，但提到药效时那份发自肺腑的真诚却做不得假。
他沉吟片刻，心中的怀疑去了大半，但职责所在，仍需确认。
他转过头，目光落在自己队伍里一个不时低声咳嗽、鼻头通红的年轻士兵身上。
这士兵也染了风寒，只是症状尚轻，还能勉强当值。
“你！”队正指了指那士兵，“过来，试试他们的药。”
那士兵愣了一下，脸上露出些许畏难之色，但军令如山，不敢违抗。
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