堂外声音低了下去。
这时，刘员外终于到了。
他来得匆忙，衣冠却仍整齐，一进堂便跪下，声音带着恰到好处的惊怒。
“大人明鉴！草民绝不知此事。若家中管事私下行凶，草民愿交人受审，绝不包庇。可草民也要喊冤，刘家田户逃散是真，欠租不还是真，清风寨藏匿逃佃也是真。如今许东家押着人来县门，外头百姓围观，莫不是要借此逼县衙、逼刘家？”
这话一出，堂上气氛立刻变了。
他不替夜袭辩，只把事情往“清风寨挟众逼官”上引。
蒋县尉看了刘员外一眼，眼底闪过一丝厌烦，却没有开口。
周文才问陈宇：“许仕林，你如何说？”
陈宇抬头道：“草民若要逼县衙，昨夜便不会留活口，也不会给伤者包扎，更不会把人押来请大人验明。草民走县门，是因为昨日蒋县尉说，三日内等县衙文书。”
他说着，转向刘员外。
“刘员外说欠租不假，那便把账拿出来。欠多少谷，收过多少租，利滚几分，抵过多少工，是否曾拿孩子抵债，都摆在县衙。若县衙判他们该还，他们认。若县衙判他们不该被拖走，刘家也该认。”
刘员外脸色微变。
陈宇又道：“至于藏匿逃佃，昨日秦差爷抄过名册，蒋县尉也准许已在册者暂留。今日清风寨送来的苦主，皆在册上。大人可查。”
孟管事立刻呈上名册副本。
小吏翻出昨日秦差役抄回的册子，两边一对，名字虽有粗略，却能对上户数、人头和随行家眷。
周文才的脸色更难看了。
文书对得上，就不能说清风寨昨夜新藏人。刘家夜里动手，反倒更像是急着把县衙已抄册的人抢回去。
刘员外见势不妙，立刻道：“大人，草民愿先将吴顺交出。若确是他擅自行事，刘家绝不姑息。”
“吴顺人在何处？”周文才问。
刘员外身后的仆从低声说了几句。
刘员外面色僵了一瞬，随即道：“回大人，吴顺昨夜出门催账，尚未回府。”
堂外顿时响起一阵低低的哗然。
周文才手指按在案上。
这种时候，人偏偏不见了。
他知道此事越拖越麻烦，可若当堂严办刘家，又会立刻得罪云山县一批田户粮商。北方战事未停，州府催粮一日紧过一日，他这个县令不能把所有大户都推到对面。
沉默片刻后，周文才道：“刘家二管事吴顺，立刻缉拿到案。昨夜涉事家丁、闲汉，暂押县牢。南坡田在册佃户，案未结前不得强带，不得私押，不得以债抵人。欠租账目，刘家三日内呈报县衙，逐户核验。”
刘员外低头应是，眼神却沉得厉害。
陈宇拱手：“大人明断。”
周文才看了他一眼，又补了一句：“清风寨护路队也不得擅自扩点，不得收新逃户，不得聚众入城。今日随行护路队，出城后即回南坡田，不许在县城逗留。”
“草民遵命。”陈宇道。
这个结果不算公道，却至少把刘家夜袭之事钉在了县衙卷宗里。
退堂后，陈宇带着佃户从侧边出来。
堂外百姓仍未散尽。有人看见那几个被押往县牢的刘家家丁，忍不住低声骂了一句。也有人看向陈宇，眼神复杂，像是第一次意识到，原来刘家这样的大户，也能被人押到县衙门前。
昨日那个柳树湾汉子抱着女儿，走出县衙时腿还有些软。
“许当家，大人这算是帮咱们了吗？”
陈宇看着县衙门口那块旧匾。
“算是让刘家暂时不能明着拖人。”
汉子听懂了“暂时”两个字，脸上的喜色慢慢收住。
陈宇拍了拍他的肩：“先回南坡田，把沟修好。”
他们离开县城时，刘员外的马车停在街角。
车帘掀起一线，刘员外坐在阴影里，看着清风寨一行人出城。旁边仆从低声问：“老爷，吴顺那边……”
刘员外放下车帘，声音很冷。
“让他别回来了。”
仆从心头一凛。
刘员外又道：“再给州府递一封信。就说云山县境内，清风寨聚众成势，押人围衙，县中恐难自制。”
马车缓缓动了。
街角的尘土被车轮碾起，很快又落下。
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