晨雾尚未散尽，惊雷府后堂已烛火通明。
顾寒声立在舆图前，手中炭笔在“金陵”与“阳朔”间划出一道曲折的虚线。他转身时，袖口沾染的墨迹在晨光里泛着青黑——那是连夜誊写密报留下的痕迹。
“主公，吴庸的第二封信，昨日申时三刻已从城东‘福来茶铺’送出。”他声音平稳，眼底却藏着一丝审视猎物入彀的锐光，“信使是茶铺伙计的表兄，在驿馆做马夫，常走阳朔至韶州的官道。按惯例，三日内可达金陵。”
林夙坐在太师椅上，指尖轻敲扶手。椅背雕着的狴犴兽首在烛影中张牙舞爪。
“信的内容？”
“依主公吩咐：赤石岭三号矿洞三日前突发地动，塌方三十丈，死伤匠役十七人。矿监报称疑似触及古墓机关，引发‘地龙翻身’。主公震怒，杖责矿监，暂封矿场，调三百兵丁清障——实则内文暗语提及，塌方处露出‘赤色晶脉’，需秘密发掘。”
“很好。”林夙端起茶盏，盏沿在指尖转了个圈，“江南那边，可有动静？”
“有。”顾寒声从袖中抽出一卷薄绢，铺在案上，“金陵暗桩卯时飞鸽传书：四海阁三掌柜东郭先生，三日前以‘巡视苏杭绸庄’为由离府，轻车简从，只带四名护卫。但暗桩在码头盯梢时发现，同日出港的漕船队里，混着十二个生面孔，腰间鼓囊，步态沉稳，像是练家子。”
“十二个……”林夙眯起眼，“不够。”
“确不够强攻赤石岭。”顾寒声道，“但若只是趁乱探查、取样、甚至绑个匠役——足够了。东郭此人行事，向来求精不求多。”
堂外传来脚步声。亲卫在门外禀报：“主公，墨铁匠求见，神色急切。”
“让他进来。”
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墨铁匠几乎是撞进门来的。这个平日沉稳如铁砧的老匠首，此刻胡须焦黄，袍袖带着烟火灼痕，右手虎口还裹着渗血的布条。
“主公！那‘赤火金砂’……邪性！”他扑通跪地，声音嘶哑，“根本不成器！”
林夙示意他起身细说。
“按常理，金石入炉，或熔或煅，总有法门。”墨铁匠从怀中掏出一块蚕豆大小的赤红矿石，矿石表面泛着金属光泽，却在晨光里隐隐颤动，仿佛内里有什么东西在烧，“可这玩意儿——遇热则燃，遇水则爆！前日试以炭火低温烘烤，刚红温就炸了半间工棚！昨日想用水浸法慢慢化去杂质，才入水缸，就‘轰’的一声，缸裂了，水溅到匠役脸上，皮肉立刻起泡溃烂！”
他摊开裹着布的手：“老朽想试试冷锻，刚下锤，这石头就迸出火星，落在皮子上就是个焦洞！”
顾寒声皱眉：“可试过混以它物调和？”
“试了！铅、锡、铜粉都试过，一掺进去，要么整炉炸，要么烧成灰渣！”墨铁匠颓然摇头，“主公，这东西……不像是人间该有的矿。若按古书说，怕是带了几分‘地火毒煞’，寻常匠法，降不住。”
堂内一时沉寂。窗外传来晨鸟啼鸣，清脆得刺耳。
林夙沉默片刻，忽然问：“赵先生近日如何？”
顾寒声会意：“仍在别院整理宇文墨手稿，每日辰时起，子时歇，极为专注。前日还托人向医营讨了些安神香——说是熬夜多了，头疼。”
“请他过来。”林夙顿了顿，“带上他这些日子整理出的，所有与金石、丹术、异矿有关的札记。”
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赵元启踏入后堂时，已是一个时辰后。
他穿着半旧的青布直裰，袖口沾着墨点，眼下一片淡青，但眼神清亮。见到墨铁匠手中那块赤红矿石时，他脚步微顿，随即快步上前。
“可否借观？”
墨铁匠递过矿石。赵元启并不用手直接触碰，而是从袖中取出一方素帕垫着，凑到窗前细看。阳光透过赤红矿体，在他掌心投下一片血晕似的光斑。
“果然是它……”他喃喃道。
林夙眼神一锐：“先生认得？”
“宇文先生手稿中提过三次。”赵元启小心地将矿石放回案上，“第一次记为‘赤炎髓’，说其‘色如血，质若晶，触火则狂，遇水则怒’。第二次是在一篇论‘地脉异气’的杂记里，说此物多生于‘古战墟、万人坑’之下，聚阴煞死气千年，方成此烈性。第三次……”
他抬眼看向林夙，眼神复杂：“第三次，是在一卷破旧的《渡海方士杂记》的批注里。宇文先生写道：‘昔闻海外有岛，雷火频击，岛中生异木，焦而不死，名曰雷击木。取其灰烬，混以寒泉，可制赤炎髓之暴性。’”
“雷击木？”墨铁匠一愣，“可是道家炼丹用的那种……”
“正是。”赵元启从怀中取出一沓手抄纸页，翻到某处，“宇文先生批注说，他早年游历龙虎山时，曾遇一位还俗道士，精于外丹术，尤擅以金石草木调和药性。那道士曾言：‘天下至烈之物，需以至寒之器、至柔之法导之，方能为用。’”
顾寒声敏锐道：“那道士现在何处？”
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