那声音落下来的时候，五名赤袍修士的动作几乎同时停住了。他们原本保持着各自的防御姿态，有人已经侧身蓄力，有人将重心压在了前脚掌上，有人握着武器的指节刚刚收拢——但这一切动作在那道声音抵达的瞬间都像是被一只无形的手轻轻托住，没有再继续向下落去。
玄尘循声望去。他的目光越过那五人的肩头，落在正从远处走来的那道身影上。来人步伐不快，行走时没有刻意放轻脚步，但也没有发出多余的声响。他身量中等，穿着深灰色长袍，边缘绣着一道简单的云纹，没有佩戴明显的武器或令牌，只有腰间悬着一枚青灰色的玉坠，在行走时几乎不动，像是一枚被仔细配重过的砝码，与衣袍保持着恰到好处的平衡。那五人回头看到来人，面色几乎同时从紧绷转为平稳，各自放下了手中的武器。
“阁老。”为首的那人微微躬身，语气比方才缓和了许多，像是在确认眼前的形势已经不需要继续保持警戒状态。
玄尘的目光在那道被称作“阁老”的身影上多停了一瞬。来人的修为在太始后期，与他对面五人相当，但气息的质地不同——那五人的气息像是被反复淬炼过的铁，表面平整，质地均匀；而眼前这人的气息更像是多年水流冲刷过的河床石，表层的棱角已被磨平，但自身形状并没有因为被反复接触而发生改变，仍然保持着属于自己的轮廓。他看人的方式也不同于方才那五人，目光并不尖锐，但也没有刻意回避任何方向的对视。
那位阁老在那五人面前站定，目光没有在他们身上多作停留，直接越过他们，落在玄尘身上。他没有多问，只是向前走了两步，在距离玄尘约五步处停下，微微欠身拱手：“小老儿见过大道君。”
玄尘站在原处，拂尘在他身侧自然垂落，目光平静地看向对方：“这位是——”
阁老直起身来，面上带着一种已经准备好被问及身份的表情：“小老儿乃是奉了君上之命，前来请大道君前往赤炼宫做客的。”他的语气平稳，没有刻意修饰，也没有因为方才那场对峙而作出任何额外的说明。
玄尘的目光在他脸上停了一瞬：“君上是——”
“赤炎帝君。”阁老说。
玄尘点了点头，像是那道信息已经在他的预期中找到了对应的位置。“既然是阁老相请，那贫道自然是恭敬不如从命。”他说着，将那柄龙头拐杖收入袖中——拐杖入袖的瞬间，那些悬浮在半空中的金龙便同时开始消散，像是被一阵风从上方压过，使得水面上的倒影在一瞬间全部碎裂又收拢。它们的轮廓在空中停留了片刻，然后逐渐变淡，边缘化为细碎的光点，沿着各自的移动方向散去，没有留下任何多余的痕迹。
那五人站在原地，没有立刻收走各自的站位，但也没有继续保持进攻的姿态。玄尘看了一眼阁老的方向，做了个“请”的手势，拂尘随着他的动作微微摆动了一线，然后自然垂落回原处。他没有再多说什么，也没有回头看那些已经退散的轮廓，只是让他的下一步跟上阁老的节奏，让两人之间的空隙保持一个既不太近也不太远的距离。阁老走在前方，没有刻意加快步伐，也没有放慢等后面的人跟上。他走的路线并非直线，而是在经过几处低矮的岩石结构时略微调整了方向，使整个前行过程能够自然地绕开那些凸起的区域。玄尘跟在后方，保持着约两丈的间距，脚下的路从碎石逐渐过渡到更平整的地面，再过渡到一段被压实的灰土路。这段路程中没有遇到其他人。
大约走了半个时辰，前方的地貌开始发生变化。地面上开始出现一些暗色的岩石结构，它们的高度不一，表面覆盖着一层已经被风干燥过的细尘，但不像是自然形成的岩石，更像是经过人工切割和叠加，以特定的次序排列成长条。随着距离的拉近，那些结构的排列方式逐渐变得可以辨认——沿着山脚的轮廓依次排列，彼此之间的间隙以相等的尺度保持在同一水平面上，与周围的地形形成一道自然的衔接。赤炼宫的建筑群依山而建，外墙与山体之间几乎没有留出明显的缝隙，像是从山石中直接生长出来的一部分，墙面的色调与周围岩层相近，只在檐角处露出几道深红色的瓦片。
阁老在一座偏殿前停下脚步，侧身让出门口的方向：“大道君请。”
玄尘拂尘微摆，迈步跨过门槛。殿内的空间比从外面看起来要大一些，两侧墙壁上各开着一排高窗，午后的光线斜斜地透入，在地面上形成一道由矩形光斑组成的行列。正中设着一张宽大的案桌，桌面以深色木料制成，表面没有多余的装饰，只有右侧放着一卷合拢的文书和一只茶杯。
桌后坐着一人，看面容不过三十上下的模样，肤色偏白，穿着一件暗红色的长袍，衣料在光线下泛着一层深沉的哑光，没有佩戴冠冕或明显的饰物。他正低头看着面前摊开的一卷书册，像是正在阅读，又像是在等待阅读的过程中被什么事情打断。
阁老在门口停步，朝那人的方向躬身行礼：“启禀君上，北荒玄尘大道君到了。”
那人抬起头来。他看向玄尘时目光平稳，没有上下打量，也没有刻意放缓速度，只是自然地将视线从案上的书册转移到来人身上。他的面容在光照下轮廓清晰，眉骨和下颌的线条较为分明，并不显得稚气，但整体的视觉年龄确实比太虚仙尊年轻很多。
他的目光在玄尘身上停留的时间不算长，像是已经提前对那场会面做出过某种安排，因此在确认对方的实际特征与自己掌握的信息基本一致后，便自然地将那段时间的长度接入了下一段话题的入口，语气中带着一种半正式接待的松弛，但不显得敷衍：“不必多礼。请起。落座。”
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