“嗻！”太监苏培盛应声，正要吩咐侍卫下水，却见那男童已被水流冲得离岸更远。
千钧一发之际，胤禛忽然脱去外袍，纵身跃入水中。
这一举动惊呆了众人，连沈自山也吃了一惊——他虽料到四阿哥会救人，却没想到会亲自下水。
胤禛水性极佳，很快游到男童身边，将其托出水面，游回船边。
侍卫们七手八脚将两人拉上船。
“修瑾！我的儿啊！”沈自山“慌忙”扑过去，抱起昏迷的男童，神情焦急万分。
胤禛浑身湿透，却顾不上自己，急切问道：“这是谁家孩子？可还有救？”
沈自山“认出”胤禛，连忙跪下：“下官参见四阿哥！这是下官幼子修瑾，不知何故落水...多谢四阿哥救命之恩！”
胤禛摆摆手：“先救孩子要紧。”
随行医官迅速上前，一番急救后，沈修瑾吐出几口水，悠悠转醒。
看到沈自山，他“哇”的一声哭出来：“爹爹...瑾儿怕...”
沈自山紧紧抱住儿子，老泪纵横：“不怕不怕，爹爹在这里。快谢过四阿哥救命之恩。”
沈修瑾转向胤禛，虽然脸色苍白，却仍规规矩矩地行礼：“修瑾谢四阿哥救命之恩。”
胤禛看着这乖巧的男孩，冷峻的面容柔和了些：“不必多礼。只是你为何独自在水边？”
沈修瑾眨着大眼睛，按照事先教好的说辞：“瑾儿听说四阿哥来济州督办漕运，想看看皇子长什么模样，就偷偷跑出来了...没想到脚下一滑...”
童言稚语让胤禛不禁莞尔：“原来如此。以后切不可再独自来水边，知道吗？”
“瑾儿记住了。”沈修瑾乖巧点头。
因着这段插曲，沈家与四阿哥的关系迅速拉近。
三日后，沈自山携厚礼登门致谢，胤禛本欲推辞，却在看到沈自山带来的几卷古籍时改变了主意——那是失传已久的《漕运志略》手抄本，对此次差事大有裨益。
“沈协领这份礼，倒让本王不好推辞了。”胤禛难得地露出笑意。
沈自山恭敬道：“四阿哥救了犬子性命，此恩重于泰山。些许薄礼，不足挂齿。”
二人从漕运谈到朝政，又从朝政谈到民生，越谈越投机。
胤禛发现沈自山不仅精通军务，对朝局亦有独到见解，且言语间流露出忠君爱国之心，绝非趋炎附势之辈。
几次深谈后，胤禛终于在一次密室相会时，直截了当地问：“沈协领观如今朝局，以为如何？”
沈自山知道这是关键时刻，沉吟片刻，缓缓道：“下官以为，皇上年事渐高，诸皇子各有所长。然为臣者，当以忠君为本，以社稷为重。无论哪位皇子，只要能勤政爱民，便是天下之福。”
这话说得滴水不漏，却已表明他不参与皇子党争的立场。
胤禛深深看了他一眼：“若本王说，本王有志于那个位置，沈协领可愿助我？”
沈自山心中一震，面上却不动声色：“四阿哥，此言关系重大...”
“此处只有你我二人，但说无妨。”胤禛目光如炬。
沈自山起身，郑重一揖：“四阿哥既如此信任下官，下官便直言了。下官以为，四阿哥若真有大志，当下不宜张扬，而当暗中积蓄力量。明面上，下官愿作保皇党，一切听命于皇上；暗地里，若四阿哥有用得着下官之处，下官定义不容辞。”
这正是胤禛想要的结果。
他需要的是暗中支持，而非明面上的投靠，以免引起其他皇子和康熙的忌惮。
“好！”胤禛拍案而起，“沈协领深谋远虑，正合我意。只是此事机密，万不可泄露。”
“下官明白。”沈自山肃然道，“只是下官有一事相求。”
“但说无妨。”
沈自山压低声音：“下官长子修贤，武艺超群，有将才之资。若能得四阿哥提点，将来必成大器。只是他现在年纪尚轻，还需历练。”
胤禛会意：“此事不难。待时机成熟，本王自会安排。”
这次密谈后，沈自山正式成为胤禛在军中的暗桩。
他一方面继续扮演忠君的保皇党角色，对各位皇子的拉拢均以“只听命于皇上”为由婉拒；另一方面，通过秘密渠道与胤禛保持联系，提供情报和建议。
康熙五十五年，太子再度被废，朝局动荡。
八阿哥胤禩活动频繁，广结党羽，声势浩大。
沈自山冷眼旁观，心中却更加坚定了支持四阿哥的决心——八阿哥越是张扬，越会引来康熙的忌惮。
果不其然，次年春，康熙在朝堂上当众斥责八阿哥“柔奸成性，妄蓄大志”，并宣布“自此朕与胤禩，父子之恩绝矣”。八党势力遭受重创。
在此期间，沈自山与长子沈修贤在山东剿匪有功，名声渐起。
康熙注意到这对父子，特旨召见。
养心殿中，康熙见沈自山举止沉稳，沈修贤英武不凡，心中甚喜。
“沈自山，你父子二人剿匪有功，保一方平安，朕心甚慰。”康熙赞道。
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