沈自山恭敬回禀：“此乃臣分内之事，不敢居功。”
康熙又问及边防军务，沈自山对答如流，且提出了加强海防、整顿军纪等切实建议。
康熙越听越满意，忽然问道：“朕闻近来多位皇子派人拉拢于你，你皆以‘只听命于皇上’回绝，可有此事？”
沈自山心中一凛，知道这是关键时刻，当即跪下：“回皇上，确有其事。臣以为，臣食君之禄，忠君之事。皇子虽贵，亦是皇上的臣子。臣只听命于皇上，不敢与皇子私相结交，以免有结党之嫌。”
这番话说得掷地有声，康熙听后龙颜大悦：“好！好一个‘食君之禄，忠君之事’！若朝中大臣皆如你这般忠心，朕何愁江山不稳！”
不久，圣旨下：擢升沈自山为山东总兵，其子沈修贤入京任职御前侍卫。沈家正式进入康熙的视线，成为天子近臣。
离京前夕，沈自山秘密会见胤禛。四阿哥府书房内，烛光摇曳。
“恭喜沈总兵高升。”胤禛面带笑意。
沈自山恭敬道：“全赖四阿哥暗中提点。只是如今下官成了皇上心腹，与四阿哥往来更需谨慎。”
“这是自然。”胤禛点头，“你如今位置关键，正好可为我在军中布局。修贤入京任职，我也会多加照应。”
“多谢四阿哥。”沈自山顿了顿，压低声音，“下官近日观皇上气色，似有不安。四阿哥当早做准备。”
胤禛眼神一凝：“你是说...”
“下官不敢妄言，只是觉得皇上近年对皇子越发猜忌，尤其对八阿哥一党深恶痛绝。四阿哥当继续以孤臣自居，勤于政事，少涉党争，如此方能得皇上全心信任。”
这番见解与胤禛不谋而合。他深深看了沈自山一眼：“沈总兵真乃本王的知己。”
康熙五十年，准噶尔部再次犯边。沈自山奉命率军出征，沈修贤亦随军前往。
父子二人配合默契，沈自山经验老到，沈修贤勇猛果敢，加上二人服过大力丹后的超凡体质，在战场上所向披靡。
一战，沈修贤单枪匹马闯入敌阵，斩杀准噶尔名将巴特尔；再战，沈自山巧设埋伏，大破敌军主力；最终决战，父子二人联手，于万军之中取敌帅首级，准噶尔三皇子噶尔丹策零被沈修贤斩于马下。
捷报传回京师，朝野震动。康熙大喜过望，连下三道嘉奖圣旨，称沈家父子“忠勇无双，国之栋梁”。
凯旋之日，康熙亲自在乾清宫设宴庆功。
宴上，康熙当众宣布：擢升沈自山为兵部侍郎，领正二品衔；沈修贤封骁骑将军，领从二品衔，赐黄马褂。
更令人意外的是，康熙将沈自山留在了京师，命其参与军机要务。
一时间，沈家成为朝中新贵，门庭若市。
然而沈自山始终保持清醒。他谨记自己的双重身份：明面上，他是康熙的心腹，一切以皇上旨意为准；暗地里，他是四阿哥的人，为胤禛暗中布局。
有官员试探他对各位皇子的态度，他总是那句：“臣只听命于皇上。”
有皇子试图拉拢，他恭敬回绝：“皇子厚爱，臣心领。然臣职责所在，不敢有私。”
甚至八阿哥胤禩亲自设宴相邀，他也以“军务繁忙”婉拒，只派人送去一份不轻不重的礼，既不得罪，也不亲近。
这番做派传到康熙耳中，康熙对身边太监感慨：“沈自山真乃纯臣也。”
而暗地里，沈自山通过精心设计的渠道，将军中动向、朝局变化源源不断地传递给胤禛。
他利用职务之便，将一些可靠的中下层将领悄悄纳入胤禛的势力范围；又借整顿军务之名，清洗了一些八阿哥的党羽。
康熙五十七年，西藏发生叛乱，胤禵被任命为抚远大将军，率军西征。
朝中有人猜测，康熙可能属意胤禵为继承人。
八阿哥一党趁机活动，试图与胤禵结盟。
沈自山敏锐地察觉到这一动向，立即密报胤禛：“十四阿哥西征，虽得重用，然远离京师，实非幸事。皇上年事已高，若有不测，十四阿哥远在西藏，鞭长莫及。四阿哥当趁此机会，进一步巩固在京势力。”
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