她转身走回龙椅，坐下，声音恢复平静：“不过，两国交战，生灵涂炭，非朕所愿。王子既然来了，朕给你一个机会。”
“什么机会？”
“三场比试。”流珠道，“文、武、医各一场。你赢了，朕可以考虑联姻；你输了，带着你的聘礼回国，西戎永不犯边。敢不敢？”
赫连勃勃眼中闪过犹豫。来之前，国师摩罗特意叮嘱，大楚女帝诡计多端，不可轻敌。但这赌约当着各国使节的面提出，若不接，西戎颜面何存？
“好！本王接了！”他咬牙道，“但比试内容要公平！”
“自然公平。”流珠点头，“文试，比治国之策；武试，比沙盘推演；医试，比救治伤员。时间地点，三日后，太和殿前广场，公开比试。如何？”
“一言为定！”
赌约定下，赫连勃勃带着随从退下。他一走，殿内立刻炸开了锅。
“陛下，太冒险了！”白隐急道，“赫连勃勃是西戎有名的勇士，武试恐怕……”
“武试是沙盘推演，不是真刀真枪。”流珠道，“至于文试和医试，朕自有把握。”
徐皇后却担心另一件事：“陛下，您说赢了赌约，西戎永不犯边。但他们若输了不认账呢？”
“他们不敢。”流珠冷笑，“今日殿上有各国使节，若西戎出尔反尔，必被天下唾弃。而且……朕也没指望一纸赌约就能让西戎老实。”
她看向林啸风：“林将军，边军备战情况如何？”
“回陛下，镇西军已进入战备状态。王猛将军传来消息，若西戎敢动，他有信心守住边境。”林啸风顿了顿，“但王猛也说了，镇西军缺粮缺饷，若长期作战，恐难支撑。”
流珠沉吟：“户部还有多少银子？”
“国库……空了。”户部尚书李严苦笑，“北境一战，耗费三百万两。如今各地赋税尚未入库，实在拿不出钱。”
又是钱的问题。流珠揉着眉心，忽然想起沈三公子。
“传沈三觐见。”
一个时辰后，沈三公子摇着扇子进了养心殿。听完流珠的困难，他笑了：“陛下找臣，算是找对人了。”
“沈公子有办法？”
“办法有两个。”沈三竖起两根手指，“第一，发行‘爱国债’。由朝廷出具债券，年息三分，面向民间富户发行。臣可带头认购五十万两，再发动江南商贾，凑个两三百万两不成问题。”
“爱国债……”流珠眼睛一亮，“这主意好！那第二呢？”
“第二，开放海禁。”沈三道，“我大楚物产丰富，丝绸、瓷器、茶叶，在海外都是抢手货。若开放沿海贸易，设市舶司征税，一年少说能收百万两关税。而且商船往来，还能带来海外新式火器、医书，利国利民。”
开放海禁？这可是大事。大楚立国以来，为防倭寇，一直实行海禁。若要开放，必定遭到保守派强烈反对。
“此事容朕再想想。”流珠道，“爱国债可以先办。沈公子，此事就交给你，朕封你为‘筹饷特使’，全权负责。”
“臣领旨。”沈三公子难得正经行礼，“不过陛下，臣还有个不情之请。”
“说。”
“臣想……参加西戎王子的赌约。”沈三眨眨眼，“文试那场，让臣去。治国之策，臣还是有些心得的。”
流珠笑了：“准了。但若输了……”
“若输了，臣这脑袋，陛下拿去当球踢。”沈三公子信心满满。
三、三场赌约，智取西戎
三日后，太和殿前广场再设高台。
这一次，围观的人更多。西戎王子赫连勃勃带着使团坐在东侧，流珠带着文武百官坐在西侧。台下，百姓挤得水泄不通，都想看这场决定两国命运的赌约。
“第一场，文试。”司礼太监高唱，“比治国之策。题目：若遇大旱三年，赤地千里，百姓流离，国库空虚，当如何应对？”
题目一出，全场寂静。这确实是治国难题，历朝历代遇到大灾，往往引发民变。
赫连勃勃先答。他起身，声如洪钟：“这有何难？我西戎若遇大旱，便率兵南下，抢他国粮草！弱肉强食，天经地义！”
台下哗然。这哪是治国，分明是强盗逻辑。
轮到沈三公子。他摇着扇子，慢悠悠起身：“王子此法，是饮鸩止渴。抢得一时，抢不了一世。且树敌众多，终遭反噬。”
“那你有何高见？”赫连勃勃冷笑。
“高见谈不上，但有些浅见。”沈三收起扇子，正色道，“大旱三年，首在救急，次在治本。救急有三：一开官仓放粮，设粥棚施粥，先让百姓活命；二以工代赈，召集流民修水利、筑道路，既给饭吃，又为将来蓄水做准备；三减免赋税，让百姓有喘息之机。”
他顿了顿，继续道：“治本也有三：一兴修水利，挖渠建库，旱时蓄水，涝时排水；二推广耐旱作物，如红薯、玉米，这些作物耐旱高产，可作备荒之用；三设常平仓，丰年储粮，荒年放粮，平抑粮价。”
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