“徐姐姐，你说西戎会守约吗？”流珠问。
徐皇后摇头：“恐怕不会。赫连勃勃今日离去时，眼中尽是恨意。西戎王野心勃勃，不会因为一场赌约就放弃南下。”
“朕也这么想。”流珠揉了揉眉心，“所以必须尽快壮大国力。沈三说的爱国债和海禁，你觉得可行吗？”
“爱国债可行，但海禁……”徐皇后犹豫，“朝中保守派必定反对。而且开海之后，倭寇、海盗如何防范？这些都是问题。”
正说着，白隐匆匆进来，脸色凝重：“陛下，出事了。”
“何事？”
“刚接到密报，礼亲王赵瑁在天牢中……暴毙。”白隐压低声音，“狱卒说是突发心疾，但臣查验尸体，发现是中毒。”
流珠心中一凛：“谁干的？”
“毒是‘七日断肠散’，中毒后第七日发作，外表看似心疾。”白隐道，“赵瑁入狱正好七日。下毒之人，必是七日前接触过他。”
“七日前……”流珠回想，“那时赵瑁刚入狱，探视他的只有宗人府官员和……太医。”
“太医是臣安排的，绝对可靠。”白隐道，“宗人府那边，臣已派人去查。但臣担心的是另一件事——赵瑁虽死，他的同党未必全清。能在天牢下毒，说明朝中还有隐藏极深的内奸。”
流珠走到窗前，望着夜色中的宫城。这座看似平静的皇宫，底下不知藏着多少暗流。
“查。”她沉声道，“一查到底。凡与赵瑁有过接触的，无论官职大小，全部审查。宁可错查，不可放过。”
“是。”
白隐退下后，流珠忽然想起什么：“徐姐姐，楚珩的伤怎么样了？”
徐皇后道：“昨日北境来信，楚将军已能下床行走，但左肩箭伤伤及筋骨，需要休养三个月。陛下放心，罗成在那边照顾得很好。”
流珠点头，心中稍安。但想起楚珩的伤，又想起北境将士的牺牲，她下定决心——必须尽快解决钱粮问题，让将士们无后顾之忧。
“传沈三进宫，朕要与他详谈爱国债和海禁之事。”
“这么晚了……”
“事关国运，等不及明日。”
半个时辰后，沈三公子进宫。听完流珠的担忧，他笑道：“陛下勿忧，臣已有全盘计划。”
他展开一卷图纸：“这是臣设计的‘爱国债’凭证，分三种：一两银子的‘小民债’，十两银子的‘富民债’，一百两银子的‘巨贾债’。年息分别为二分、三分、四分，五年还本付息。凭证采用特制纸张和印泥，难以伪造。”
流珠仔细看图纸，设计精妙，考虑周全。“如何发行？”
“先在京城试点，由臣的‘汇通钱庄’承销。”沈三道，“臣已联络江南十八家钱庄，他们愿意联手承销。只要陛下下旨，一个月内，三百万两银子不成问题。”
“好！”流珠拍板，“此事就交给你全权办理。需要什么，朕全力支持。”
“谢陛下信任。”沈三顿了顿，“至于海禁……臣知道陛下有顾虑。但臣以为，与其被动防守，不如主动出击。”
“主动出击？”
“对。”沈三眼中闪过精光，“组建水师，扫清海寇，打通海上商路。我大楚有火药、有巨舰，若能造出西洋那种‘火炮战船’，何惧倭寇海盗？届时不仅商路通畅，还能扬威海外，让四方来朝。”
火炮战船……流珠想起百草谷藏书楼中，确实有西洋火器图册。但制造火炮需要精铁、工匠，更需要时间。
“此事需从长计议。”她道，“眼下先办爱国债，解决军饷问题。海禁之事，等朝局稳定再说。”
“臣遵旨。”
沈三退下后，已是子时。流珠毫无睡意，走到御案前，提笔写下一道密旨：
“敕令工部：秘密筹建‘神机坊’，招募天下巧匠，研制新式火器、战船。所需银两，从内库支取，不走户部账目。此事绝密，泄密者斩。”
写完用印，交给徐皇后：“徐姐姐，这道旨意，你亲自交给工部尚书。记住，要绝对保密。”
徐皇后接过密旨，郑重收起：“臣妾明白。”
流珠走到窗前，推开窗。夜风带着凉意吹进来，远处宫灯在风中摇曳。
内忧外患，步步惊心。但她不能退，也无路可退。
忽然，她看见宫墙角落，一个黑影一闪而过。
“谁？！”流珠厉喝。
侍卫立刻追去，但黑影已消失在夜色中。
“陛下，可能是野猫……”徐皇后安慰。
流珠摇头，眼神冰冷：“不是野猫。是有人夜探皇宫。”
她想起天牢中毒的赵瑁，想起朝中可能存在的内奸，想起西戎王子离去的恨意。
这座皇宫，远没有表面那么平静。
“从今日起，加强宫中戒备。”流珠下令，“所有出入人员严加盘查。再调两百禁军入宫，日夜巡逻。”
“是。”
宫灯下，流珠的影子拉得很长。她望着无边的夜色，心中涌起一股寒意。
但很快，那股寒意被坚定取代。
无论有多少暗箭，多少阴谋，她都要走下去。
为了这江山，为了百姓，也为了那些把希望寄托在她身上的女子。
夜色深沉，养心殿的灯火，又一次亮到天明。
而宫墙之外，京城某处暗室中，几个人影正在密谋。
“女帝已经警觉，宫中加强戒备了。”一个声音嘶哑。
“怕什么？”另一个声音冷笑，“她在明，我们在暗。赵瑁虽死，但我们在朝中的人还在。只要等西戎大军一到……”
“西戎？赫连勃勃那废物，三场赌约全输，还有脸提大军？”
“输了才好。”第三个声音响起，温和儒雅，却透着阴冷，“输了，西戎王才会更恨女帝，才会不惜一切代价南下。而我们……只需要在关键时刻，轻轻推一把。”
烛火摇曳，映出几张模糊的脸。
一场更大的风暴，正在暗中酝酿。
而此刻的流珠，对此还一无所知。
她只知道，前路艰险，但必须前行。
因为她是女帝，是大楚的希望，是天下女子的榜样。
纵使风雨如晦，也要撑起这片天。
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