毒苔谷的经历如同一桶冰水，浇灭了队伍中最后一丝因顺利离开王都而产生的松懈。休整时，诺顿家的士兵们沉默地检查装备，处理轻微中毒的同伴，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。空气中那股甜腥腐败的味道似乎已经渗入衣物和皮肤，挥之不去。
罗伯特·诺顿的脸色比铅灰色的天空还要阴沉。他召集斥候队长和几名向导，在铺开的地图（此刻更像是一种心理安慰）前低声讨论，手指反复点向一个标记为“鹰嘴”的隘口图形。那是通往裂魂峡谷腹地的咽喉要道，也是今天必须抵达并建立稳固前哨的目标。
林奇这边，格伦和艾尔薇法师正忙着为吸入较多毒雾的几名诺顿士兵（作为回报，罗伯特没有拒绝）施展净化法术和调配中和药剂。林奇自己也在默默调息，恢复心光的消耗。他能感觉到，毒苔谷的污秽能量在心光净化时留下了某种“印记”，并非感染，而是一种警示般的冰冷触感，提醒他这片土地的污染是何等深重和顽固。
小樱站在一块较高的岩石上，望向东北方。她的竖瞳收缩成一条细线，仿佛在努力分辨远方模糊山影中隐藏的秘密。“那边……声音更乱了。”她低声对走过来的林奇说，“哭喊、厮杀、岩石崩裂……还有别的东西，很低沉，很慢，像是……什么东西在很深的地底翻身。”
林奇顺着她的目光望去，除了更显狰狞的嶙峋山石和仿佛凝固的铅云，什么也看不见。但他灵魂深处的钥匙碎片，那丝微凉的波动，确实更清晰了些，与远方那混乱的“声音”产生着某种不协调的共振。
“休息得差不多了，出发！”罗伯特的声音斩断了短暂的宁静。
队伍再次启程，速度比之前更快，队形也收得更紧。脚下的路越发难行，几乎是在乱石坡和干涸的溪谷中攀爬。风声依旧呜咽，但其中开始夹杂另一种声音——一种极低频的、仿佛巨型石块相互摩擦的沉闷轰鸣，从地底深处传来，时断时续，让人的心脏不由自主地跟着它的节奏发闷。
“是地鸣。”向导中的老兵哑着嗓子解释，眼中带着深深的敬畏和恐惧，“裂魂峡谷的老毛病了，越靠近中心越响。有时候只是响，有时候……会真的塌方。”
仿佛为了印证他的话，队伍侧方不远处一片陡峭的岩壁，突然毫无征兆地崩塌了一角，大量碎石滚落，烟尘弥漫。虽然没有造成伤亡，但足以让所有人惊出一身冷汗，脚步更快了几分。
天空越来越暗，并非夜幕降临，而是云层变得更加厚重低垂，仿佛就压在头顶的怪石尖峰上。光线晦暗，明明应该是正午时分，却如同黄昏提前到来。温度也在下降，呼出的气息凝结成白雾。
“加快速度！必须在天气变得更糟前赶到鹰嘴隘口扎营！”罗伯特的声音在压抑的环境中显得格外急促。
队伍几乎是在小跑前进。驮兽不安地嘶鸣，需要士兵用力鞭策。观察小组的“风语驹”也显得有些焦躁，但小樱的安抚似乎能起到作用。
大约又艰难行进了两个小时，前方一道如同被巨斧劈开的、极其狭窄陡峭的山口出现在众人眼前。两侧是高达百丈、几乎垂直的黝黑岩壁，岩壁表面布满风蚀的孔洞，像无数只空洞的眼睛注视着下方。山口最窄处仅容三四匹马并行，形似一只猛禽仰天嘶鸣的尖喙——鹰嘴隘口。
而此刻，在隘口前的乱石滩上，景象让所有人倒吸一口凉气。
数顶破烂不堪的帐篷东倒西歪，几处篝火的灰烬早已冰冷。更刺目的是散落在乱石间的残缺武器、破损的盾牌、还有……几具已经半风干、呈现诡异扭曲姿态的尸体。尸体身上的衣物依稀能辨出是冒险者或佣兵的打扮，但都已破烂不堪。最令人心悸的是，这些尸体表面，或多或少都覆盖着一层薄薄的、仿佛有生命般微微颤动的暗紫色菌丝，与毒苔谷的紫苔同源，但更纤细，如同在汲取尸体最后养分的血管。
“是别的探险队……或者盗墓者。”霍克蹲下身，用剑鞘小心地拨开一具尸体脸上的菌丝，露出下面干枯扭曲、写满惊恐的面容，“死了至少十天以上。没有明显外伤，更像是……被活活吓死，或者生命力被抽干了。”
空气中弥漫着更浓的腐朽和死亡气息，混合着那种甜腥味，令人作呕。
“清理出一片区域，建立防御！”罗伯特强压下不适，厉声下令，“快！把那些……东西挪远点烧掉！注意不要直接触碰！”
士兵们忍着恶心和恐惧，开始行动。一些人用长矛和钩索将尸体拖离，堆在一起，浇上火油点燃。火焰升腾，发出噼啪的怪响，燃烧的尸体散发出难以形容的恶臭，那暗紫色的菌丝在火焰中疯狂扭动，发出几乎听不见的、如同虫鸣般的尖细嘶叫，最后才化为灰烬。
观察小组也选定了隘口内侧一处相对背风、视野较好的石壁凹陷处作为营地。格伦法师立刻开始布置更强力的净化与防护法阵，艾尔薇则用自然魔法探测土地和水源（附近有一条几乎干涸的细小石缝渗水，水质被严重污染，需要多重净化才能勉强使用）。
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