一支百人队的探骑送回的消息——夜袭魏军边亭“狼烟堡”，斩首二十七级，夺弓弩十二具，焚粮仓一座。
秦军三人轻伤。
战报送到赢虔手中时，上将军正在校场看连发弩骑兵训练。他展开竹简，只扫一眼，嘴角就绷紧了。
“何时的事？”
“三日前，子时。”送信的军士脸上还带着风霜，“带队的百夫长黑翼，用连发弩夜袭。魏军守堡的三十人，还没摸到兵器就被射倒大半。”
赢虔收起竹简：“黑翼现在何处？”
“还在河西游弋，伺机再动。”
“让他回来。”赢虔说，“见好就收。魏国不是傻子，吃一次亏，就会警觉。”
军士领命而去。赢虔转身看向校场，那一百连发弩骑兵正在演练马上换匣。动作还有些生疏，但比半月前快了不止一筹。
他走到场边，对训练的蒙说：“停。所有人，卸弩检视。”
骑兵们勒马停下，解下连发弩。赢虔随机抽查几张，弩身干净，机括灵活，箭匣卡榫无磨损。他点头：“保养得不错。但真要上阵，这还不够。”
他走到一个年轻骑兵面前：“你，说说连发弩夜袭，最要紧是什么？”
年轻骑兵挺胸：“静！上弦声要小，马蹄要裹布，箭矢不能有反光。”
“还有呢？”
“速！三匣射空，不过三十息。三十息内，魏军反应不过来。”
赢虔看向其他人：“都听见了？夜袭不是摆开阵仗对射，是狼咬羊，一口见血，扭头就走。黑翼这次得手，就是占了‘静’和‘速’。你们练，也要练这个。”
骑兵们肃然应诺。
赢虔离开校场，径直入宫。战报需要呈给国君，更重要的是——这次试探的结果，将决定接下来河西的方略。
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同一时刻，河西狼烟堡的废墟还在冒烟。
魏军戍主躺在地上，眼睛瞪得老大，胸口插着三支弩箭。箭矢入体极深，尾羽还在轻微颤动。堡内横七竖八倒着二十多具尸体，大多是要害中箭，一击毙命。
赶来增援的魏军都尉站在堡门前，脸色铁青。他弯腰拔出一支箭，箭杆比魏军制式弩箭粗，三棱镞带倒刺，工艺精湛。更关键的是——箭杆上刻着字，很小，但清晰：秦·天工院制·甲字十七号。
“天工院……”都尉喃喃。他听过这个名字，据说秦国的连发弩、新式甲胄都出自那里。但亲眼见到这箭，感觉还是不同。
“都尉，”副将过来，“查清了。秦军约百人，子时突入。先射杀哨岗，破门，堡内守军还没集结就被射倒大半。整个过程……不到一刻钟。”
“一刻钟？”都尉咬牙，“三十守军，连一刻钟都撑不住？”
“秦军弩箭太密。”副将声音发干，“幸存的伤兵说，箭像下雨，根本抬不起头。而且……秦军用的弩，能连发，射速比我们快一倍不止。”
都尉握紧箭杆，木刺扎进掌心。他把箭递给副将：“快马送回安邑，呈给上将军。秦国……有新东西了。”
当天午后，这支箭就摆在魏国上将军庞涓的案头。
庞涓没碰箭，只盯着看。他四十许人，面容瘦削，眼神锐利如鹰。案旁站着河西主将公子卬——魏惠王的弟弟，封君河西，但常年住在安邑享乐，军务多委于副将。
“秦弩能连发？”庞涓开口，声音冷硬。
“逃回来的士卒是这么说。”公子卬擦了擦额角的汗，“还说秦军甲胄怪异，不是整片札甲，是小甲片编成，箭难射透。”
庞涓起身，走到墙边地图前。河西地形图上，狼烟堡只是个小点，但它的失陷，意味着秦军的触角已经伸过边境线。
“秦国变法几年了？”他忽然问。
“五年……或许六年。”公子卬答，“自卫鞅入秦，秦君委以国政，这些年确实有些起色。但没想到……”
“没想到军械精进至此。”庞涓接话。他转身，“君上知道了吗？”
“已报入宫，但……”公子卬欲言又止。
“但君上正在饮宴，没空看军报？”庞涓语气带着嘲讽。
公子卬脸涨红，没敢接话。
庞涓走回案前，拿起那支箭。“天工院……秦国的工匠，什么时候有这本事了？”他顿了顿，“听说秦国近年多了个‘秦先生’，墨家钜子公输岳都投在他门下。这箭，八成出自他手。”
“那……我们该如何应对？”
“增兵。”庞涓斩钉截铁，“河西现有三万守军，不够。秦国若真敢大举来犯，至少要五万，才能守住各城各堡。”
公子卬犹豫：“调兵需君上下令。而且……国中粮秣，支撑五万大军常驻河西，恐怕……”
“恐怕你的封邑要多出粮？”庞涓眼神锐利，“公子，秦国刀已经架在脖子上了。今日丢一亭，明日就可能丢一城。等河西全丢，你我在君上面前，还有立足之地么？”
公子卬不说话了。他贪安享乐，但更怕失势。庞涓这话戳中了痛处。
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