断魂谷的悲歌与周毅未果的情愫，如同投入铁壁关这潭浑水中的两颗石子，涟漪渐次扩散又归于平静。边关的日子，在警惕与喘息中缓缓流逝。北虏主力退守阴山以北后，大规模的进攻暂时停歇，但小股游骑的骚扰与试探从未断绝，像附骨之疽，提醒着所有人战争的阴影并未远离。
铁壁关内，韩参将在得到后方（山西镇）勉强拨付的部分粮饷后，开始着手整顿防务，修缮城防，补充军械。但军中粮饷拖欠依旧严重，士气虽因黑风峡小胜与雷豹等人的壮烈牺牲而有所提振，底层士卒的不满与怨气仍在暗中积聚。尤其当春风渐暖，本该是播种耕耘的时节，关外大片田地却因战火荒芜，许多军户家庭生计艰难，更添几分萧索。
就在这内忧外患、人心浮动的关口，一个来自京城、却与边关命运息息相关的消息，如同另一道惊雷，在铁壁关内外炸响。
朝廷欲与北虏媾和，并拟以宗室女（后证实为一位郡王之女，封号“柔嘉郡主”）下嫁北虏大部落台吉之子，行和亲之策，换取边关数年太平，并借机重开关市，恢复贸易！
消息最初是从往来商队与后方传来的邸报片段中拼凑而出，很快便在关内上下传得沸沸扬扬。起初无人敢信，毕竟新皇登基不久，虽未有大动作，但“景和”年号总让人期待几分新气象，怎会甫一即位便行此“示弱”之举？然而，随着从大同、宣府等地陆续传来的消息相互印证，以及关内一些消息灵通的军官（如韩参将）的沉默态度，此事似乎并非空穴来风。
终于，数日后，一份加盖了兵部关防、措辞含糊其辞的公文送达铁壁关，虽未明言和亲细节，但其中“敦睦邦交”、“暂息兵戈”、“以安边陲”等语，再结合近日风声，其意已昭然若揭。
一石激起千层浪！
“什么？和亲？要把咱们大胤的郡主嫁给那些茹毛饮血的鞑子？”雷豹小队幸存的老兵“猴子”在平安老店听到消息时，第一个跳了起来，伤还未好利索，脸却因愤怒而涨得通红，“老子们的弟兄白死了？韩头儿，还有墨先生谋划的黑风峡也白打了？朝廷……朝廷这是要做什么！”
不仅是军中的悍卒，许多中下层军官也是群情激愤。他们驻守边关，与北虏有着血海深仇，袍泽兄弟多丧于敌手，如今朝廷却要将金枝玉叶的郡主送去和亲，无异于承认己方软弱，更是对那些牺牲将士的一种侮辱。军营之中，议论纷纷，不满与失望的情绪迅速蔓延。
普通百姓的态度则更为复杂。长期战乱，家园被毁，亲人离散，谁不渴望和平？若能以一位郡主（虽然是他们遥不可及的贵人）的远嫁，换来边关数年安稳，让他们能安心种地、放牧、贸易，对许多饱受战火摧残的边民来说，似乎并非不能接受。但另一方面，那种被朝廷“抛弃”、以女子换取苟安的屈辱感，同样啃噬着人心。尤其是那些有子弟在军中效命的家庭，更觉心中憋闷——难道子弟们的血，还不及一位郡主的价值？
关内的气氛，因这和亲风波，变得愈发诡异。主战派与主和派（或者说是渴望喘息者）的争论，在军营、酒馆、甚至街头巷尾不时爆发。韩参将的态度则显得十分微妙，他既未公开支持，也未明确反对，只是严令各部加强戒备，不得因谣言松懈防务，同时极力弹压军中的过激言论，显然是在等待朝廷的最终决策与明确旨意。
陆明渊与小荷自然也听说了此事。小荷在义诊时，便能从伤兵与百姓的只言片语中感受到那股复杂的情绪。愤慨、屈辱、无奈、渴望……种种情感交织，让她心情也变得沉重。
“哥哥，朝廷……真的要和亲吗？”一日晚饭时，小荷终于忍不住问道，“那位郡主……听说还很年轻。”
陆明渊放下碗筷，目光沉静：“十有八九。新皇登基，看似承平，实则内忧外患。朝中严嵩一党把持朝政，贪墨横行，国库空虚；边镇疲敝，粮饷不继；北虏虽暂退，但元气未伤。此时若能以和亲暂缓边患，腾出手来整顿内政，或巩固皇权，在朝中某些人看来，未必不是一笔划算的买卖。”
他语气平淡，仿佛在分析一局与己无关的棋：“至于那位郡主……生于帝王家，享受常人难以企及的尊荣，有时便也需承担相应的责任与代价。和亲古已有之，无非是政治博弈的筹码。她的意愿如何，幸福与否，在庙堂诸公眼中，恐怕远不及边关能否‘暂安’来得重要。”
小荷听得心头一阵发冷。她想起玉京城中那些锦衣玉食、却同样身不由己的妃嫔贵女，又想起边关这些挣扎求生的普通女子。所谓“金枝玉叶”，在命运的大手拨弄下，与边民村妇，似乎并无本质不同，都是身不由己的棋子。
“可是……这样换来的和平，真的能长久吗？”小荷低声道，“北虏贪婪，见朝廷示弱，只怕会更变本加厉。而且，边关将士的血性……”
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