周毅重伤濒死的消息，如同在铁壁关本就暗流汹涌的湖面上，又投下了一块巨石。尽管陆明渊以自在真气暗中护持，小荷竭尽全力施救，暂时吊住了他一口气，但其伤势过重，能否真正挺过来，仍在两可之间。而此事背后所代表的——军中下级军官公然违抗军令、试图拦截和亲使团，并与奉命弹压的同袍刀兵相见——更是一桩足以动摇军心、引发内乱的严重事件。
韩参将闻讯，又惊又怒。惊的是周毅这愣头青竟敢做出如此大逆不道之举；怒的是此事若处理不好，不仅会助长军中主战派的激进气焰，更可能授朝廷以柄，给那些本就主张和亲、并借此打压边镇武将的文官口实。他第一时间下令封锁消息，将参与此事的军士（包括“猴子”等人）暂时看管起来，严密封锁周毅养伤所在的平安老店区域，对外只宣称周毅是因“巡哨遇袭”重伤。
然而，纸终究包不住火。关内就那么大，当夜冲突的动静不小，参与和目睹的也不止周毅一队人马。很快，“周哨官因反对和亲被自己人重伤”的消息，如同长了翅膀，在军营底层与市井间悄然传开。尽管细节模糊，版本不一，但核心事实——一个正直勇敢的年轻军官，因不愿接受屈辱的和亲而被同袍所伤——却如同火星溅入干柴堆，瞬间点燃了本就压抑的愤怒与悲怆。
军营中的不满情绪开始从私下议论转向公开的躁动。一些与周毅相熟或本就主战的军官，开始串联，要求韩参将彻查此事，严惩背后下黑手之人，并上书朝廷，反对和亲。普通士卒虽不敢明言，但训练时士气低落，望向长官的眼神也多了几分疏离与怀疑。铁壁关的防御“气场”，因这股内部撕裂的怨气，而显得愈发滞涩不稳。
韩参将焦头烂额，一面要弹压军中异动，一面要防备北虏趁虚而入，还要应对可能到来的朝廷使团与问责，一时间竟有些心力交瘁。
就在这内外交困、人心惶惶之际，一个关于“隐侠”的传说，却开始在铁壁关的底层军民中悄然流传。
据说，在城西最偏僻、靠近废弃烽燧台的那片荒凉土崖下，住着一位年迈的独居老人，姓莫名问，人称“莫老”。莫老须发皆白，面容清癯，常年穿着一件洗得发白的旧道袍，独自居住在几间自己搭建的土坯房里，平日在附近开垦几块薄田，种些菜蔬杂粮，自给自足，极少与外人来往。他沉默寡言，偶尔在集市上售卖些多余的菜蔬或自己编织的草鞋、箩筐，价格极廉，且常施舍给更穷苦之人。
原本，这样一个孤僻的老人，在边城艰难求生的芸芸众生中，并不起眼。但不知从何时起，开始有些关于他的零星传闻。
有人说，多年前北虏一次大规模入寇，一支溃散的明军小队被追兵撵至土崖附近，走投无路。是莫老突然出现，凭着一根木杖与对地形的熟悉，引着他们钻进了一条极其隐秘的洞穴，躲过了追兵，又指点他们安全返回关城。
有人说，某个风雪交加的寒冬，一队胡商在关外迷路，几乎冻毙，是莫老冒着风雪将他们寻到，带回自己的土屋，生火取暖，供给饮食，救了数条性命。那些胡商感念其恩，后来年年路过，都会给他留下些盐茶布匹。
还有人说，曾见莫老深夜独自在烽燧台上，对月独酌，身影寂寥，却又仿佛与这苍茫的边地山河融为一体。有胆大的年轻人好奇靠近，却总在不知不觉间迷失方向，怎么也走不到他跟前。
这些传闻真真假假，大多出自城西最穷苦的百姓、孤寡老人或一些走投无路的流民之口，在主流市井中并无多少人在意。但随着近来边关局势紧张，尤其是周毅事件后人心浮动，这些关于“隐侠”、“奇人”的故事，却如同暗夜中的萤火，开始在特定的群体中悄然传播，给绝望的人们带来一丝虚幻的慰藉与想象。
陆明渊最初是从“猴子”等被暂时看管、却又因伤势需要小荷定期诊治而得以短暂出入的军士口中，听到关于“莫老”的零星提及。他们语气中带着一种混杂着敬畏与神秘的口吻，仿佛在谈论一个与这个残酷现实世界格格不入的传说。
起初，陆明渊并未在意。边城之地，多有奇人异士，或为避世，或为修行，或单纯性情孤僻，并不稀奇。
然而，一次偶然，改变了他的看法。
那是在周毅伤势稍稳、但依旧昏迷不醒后的一个黄昏。陆明渊因需一味特殊的草药辅助周毅续接心脉（借口从古籍中看到的方子），独自出关，前往铁壁关西北方向一片向阳的荒坡寻找。那里地势险峻，人迹罕至，但据小荷从本地采药人那里打听，或许有那味“七星草”生长。
他依循指引，攀上一处陡峭的土崖。夕阳西下，将整个荒原染成一片凄艳的金红。就在他即将放弃、准备改日再来时，【照影境】的感知忽然捕捉到崖壁背阴处一缕极其微弱、却异常精纯的生机波动。
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