“郭孝子”三个字最先被提起。
有人说他万里寻父，不惧虎狼，是这后半部里最干净最赤诚的人。
他说：“如今儒林里个个追名逐利，亲爹亲娘都未必肯多看一眼，郭孝子一个乡下人，倒把这孝字走得比谁都实。”
可旁边立刻就有人摇头，“郭孝子他爹本就是个罪臣，躲在山里，不肯相认，郭孝子倒好，偏要寻，寻着了，不是给爹招祸？这不叫孝，叫不通人情！”
两边争得厉害，一个说“孝心可嘉”，一个说“愚孝害人”。
最后白老先生从台上下来劝：“你们先别论对错。吴敬梓写郭孝子，本不是教你们学他，是拿他比一比那些口口声声‘百善孝为先’的士大夫。看看到底谁有良心。”
这话一出，争声才渐渐低下去。
接着又说到萧云仙。
这个人物，满场读者的意见出奇地一致。
一个粗壮汉子拍着桌说：“萧云仙才是真做事的官！修水利、保百姓、教子弟，哪一样不是实打实的好？结果怎么着？朝廷不赏他，反倒说他账目不清，要追缴银两。我读到那段，差点把书撕了！”
他这话又勾出许多人的愤懑。
一个老书生叹道：“朝廷要的是能写八股的人，不是能治水的人了，萧云仙做的事越多，错就越多，这世道，容不下实干君子。”
众人纷纷称是，只觉胸口像被块大石压着，喘不过气。
真正让满场都静下来的，是王玉辉。
白老先生讲到王玉辉女儿殉夫那一节时，台下有人抽气，有人掩口，有人把脸别到一边。
王玉辉眼睁睁看着女儿绝食，不阻止，反说“这是青史上留名的事”。
等到女儿真死了，他还在亲友面前强笑，说“死得好”。
可夜里，一个人跑到屋外，哭得直不起腰。
白老先生讲得极克制，几乎没有添油加醋，可正是这份克制，叫台下几个年轻妇人先红了眼眶。
一个妇人咬着帕子，低声骂：“天底下怎有这样当爹的！”
旁边一个读书人却说：“可你瞧他后来哭成那样，心里也不是没有女儿，他是被礼教那套东西给吃住了，一边舍不得，一边又觉得死得值！这样的人，最可怜。”
满堂默了一瞬。有人低低说了句：“他既是礼教的吃人者，也是被礼教吃的人。”
这话像落在油锅里的水，虽不响，却激起一圈圈涟漪。
再后来，有人提起泰伯祠。
三十七回大典多么庄重，多么气派，一群真儒费尽心血，要借古礼正世道。
可到了四十八回、五十五回，泰伯祠墙倒屋塌，荒草满阶，当年的名士早已散去。
一个中年文士苦笑：“吴敬梓先生是真狠！先给你看希望，再亲手把希望拆了。”
另一个年轻士子反驳：“我倒觉得，泰伯祠虽塌了，可那点风骨没绝。你瞧最后那四个市井奇人，他们不在祠里，却比祠里那些人都活得明白。”
这话又引出新的话头，有人说：“这书最后为何落在四个底层人身上，而不是给个读书人的圆满？”
“什么季遐年、王太、盖宽、荆元，写字的、卖火纸筒的、开茶馆的、做裁缝的，这些人不考功名，不入官场，反倒活出了真性情。”
一个穿着短褐的汉子说到这里，声音都高了起来，像替自己这等人争了口气。
旁边一个秀才沉吟道：“吴敬梓先生应该是想告诉我们，功名富贵不光不能叫人变好，反会把人腌坏了，真正干净的人，不在庙堂，在民间。”
又有人接口：“可这四奇人过得也苦，都是穷困潦倒的主儿。了，吴敬梓赞美归赞美，心里到底还是悲凉的，若世道真能容下君子，谁愿意躲到市井里？”
众人听了，又是唏嘘。
白老先生在台上清了清嗓子，说：“列位，大结局你们都看了，老朽最后送你们一段话。这书没有给你们一个圆满，是因为这世上本就没有那么多圆满。吴敬梓不是要哄你们高兴，是要让你们看见，文人若把心全押在功名上，最后会活成什么样。真能为这世间做点事的，或许从来不是那些坐在高堂上的人。你们能品出这一层，这书就算没白出。”
他说完，便不再言语，只把醒木轻轻一推，站在台上默不作声了，因为他接下来把时间留给大家讨论了。
台下的众人还坐着，像被什么定住了。
过了好一会儿，才有人慢慢起身，有人长长叹了口气，有人把书合上，按在胸口，低头走出茶楼。
而在知行书肆的木板上，大结局当夜就贴满了字条。
有一张写着：“读完《儒林外史》，觉得这书像没有写完，可再一想，不这样写，又能怎么写？”
另一张回：“是啊。坏人没有伏法，好人没有善终，可日子还在过，这就是真。”
还有人写：“范进疯了，匡超人变了，萧云仙被逼走了，王玉辉哭了，泰伯祠塌了。，到最后，只有一个写字的、一个卖火纸筒的、一个开茶馆的、一个做裁缝的，还在好好活着。”
木板上字条越贴越多，层层叠叠，像一整个时代的无奈都堆在了这面墙上。
第二天，老侯从外面跑回来，带回各地读者对后十回的反应。
云朔州一群人在祠堂前争论郭孝子到底算不算孝了。
临渊府几个做买卖的人感慨萧云仙生不逢时。
边关军中文职们说起泰伯祠，都说像极了他们那些从书本里走出来、又被现实撞碎的同窗。
宋知有把这些一一听完，只点点头，没有说话。
她站在三楼窗前，看着满城灯火一簇簇亮起来。
她知道，这书走到了结局，可这城里的故事，远没有结束。
吴敬梓把心里那点悲凉全写进了书里，留给读者的，却是一面擦不掉的镜子。
夜色浓得像墨，护城河上的水灯一盏盏浮着，像无数个没有说出口的答案，正顺着水流，慢慢漂向远方。
而河岸上，还有人在徘徊，在争论，在低声念着书里最后那几个市井奇人的名字。
风从长街上吹过，把那些声音带得很远，远得好像整座京城都在问：那么，你读书，到底是为了什么？
那问题悬在夜空里，没有人替它作答。
只有知行书肆门口那盏灯还亮着，像一只不肯闭上的眼睛，静静地看着这满城未眠的人。
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