嘈杂的议价声混合着荒原的风飘上城头。罗伯特教授看得眼睛发亮，手指无意识捻着沾满油污的衣角，嘴里嘀咕着什么“次级深渊晶化骨粉”、“上好的符文基材”。布伦丹·石斧抱着双臂，琥珀色的眼睛扫过那些材料，判断着它们的狩猎来源和危险程度。月季肩头的渡鸦“影子”歪着脑袋，似乎对人群的喧嚣很感兴趣。
马丁收回目光，熔金般的瞳孔落在雷恩身上，带着一种洞彻实质的穿透力：“小子，我知道你在想什么。金镑，力量，还有这城墙上的热血…这些东西很诱人，对吧？”他声音沉了下去，如同锻锤砸在铁砧上，“但听老子一句劝，你们这群小崽子，现在就想着在这里扎根，那是找死。”
他宽厚的手掌用力按住雷恩的肩膀（力道之大让雷恩的序列6体质都感到沉重），目光锐利：“序列7，刚摸到序列6的边缘，你们的锚点根基是花架子！看着光鲜，内里虚得很！这里的压力，无时无刻不在侵蚀灵性，就像慢刀子割肉！序列5以下，待久了，锚点迟早被污染侵蚀出缝隙，‘异星’的低语就会顺着缝钻进来！”他意有所指地扫过雷恩的胸口，仿佛能感受到那枚深藏意识海的黑色晶体的冰冷。“老子见过太多心比天高的年轻崽子，最后不是疯了，就是变成墙外那些骨头渣子里的一员。”
“明天，跟着车队回去。”马丁松开手，语气带着不容置疑的决断，“等你们什么时候真觉得自己是块硬铁了，能经得住老子这里的铁砧反复锻打了，再滚回来！”
马丁的话语如同冰冷的铁水浇在心头，冲散了城头巨炮带来的短暂热血。雷恩沉默地看着下方喧嚣的材料市场，专利费锚点传来的暖流依旧稳固，但意识海深处，那片被黄铜晶体光芒压制的黑色区域，似乎又比昨日更凝实了一分，如同在圣光与血腥滋养下缓慢生长的肿瘤。
翌日清晨，巨大的骸骨巨兽再次凝聚成型。暗渊骸骨巨兽庞大的身躯在要塞合金闸门开启的轰鸣中，踏上了归途。依旧是来时那支伤痕累累的车队，只是气氛已截然不同。“铁砧”联队的蒸汽坦克并未再次出现护送，只有几队穿着轻便护甲的教会斥候骑兵远远跟随警戒，象征性地护送到圣光屏障的边缘。
荒原依旧空旷死寂，风声呜咽，嶙峋的怪石投下扭曲的阴影。但或许是圣光要塞的余威犹在，或许是马丁那句“找死”的警告起了作用，返程的四天竟出奇地平静。没有骸骨巨兽的沉重脚步，没有扭曲怪物的偷袭，甚至连游离的低语都似乎微弱了许多。
车队在龟裂的黑土上碾出新的车辙，骸骨巨兽无声地迈着步子，白骨王座上的众人享受着难得的闲暇。教授甚至真的掏出了便携式蒸馏咖啡机和一副有些磨损的象牙桥牌，硬拉着威廉和月季在颠簸的骨座上玩起了“德州扑克”，叫嚷声和骨牌碰撞声成了旅途中唯一的噪音。学者大部分时间都闭目养神，只有埃德加·斯诺（百灵鸟）依旧在笔记本上飞快记录着什么。
雷恩靠在冰冷的骨座扶手上，目光看似投向荒原深处，实则内视着意识海。黄铜齿轮晶体沉稳搏动，流淌着专利费的金色暖流。然而，那片被压制在底层的黑暗区域，却在平静的旅程中呈现出一种反常的活跃！它不再像之前那样沉寂或被动汲取，而是如同一个渐渐苏醒的意识，在与黄铜晶体的光芒交界处，极其微弱地、持续地散发着一种冰冷的涟漪。
这涟漪并非攻击，更像是一种…侵蚀？一种试图模糊边界、淡化差异的同化？每一次涟漪荡开，都让雷恩感到一丝难以察觉的疲惫和更深沉的虚无感，如同灵魂深处某个角落正在缓慢失温。马丁的警告言犹在耳：“慢刀子割肉”。这无光深海的“注视”，比他想象的更加隐蔽而致命。
第四天傍晚，当远方地平线上那座钢铁巨兽般的轮廓——纽约城流淌着繁复符文的宏伟城墙与高耸入云的蒸汽烟囱群——再次刺破铅灰色的天幕时，风暴之眼所有人都暗自松了口气。
骸骨巨兽沉重的脚步踏上了纽约城外围平整的军用道路。巨型闸门前的净化扫描光柱再次笼罩了他们，水晶扫描仪的光芒扫过空间戒指和骸骨巨兽核心时依旧引发了剧烈波动，但守卫士兵在看到学者递出的风暴教会徽章后，挥手给予了放行。
穿过闸门，蒸汽管道泄压的嘶鸣、轨道机车的轰隆、人群的喧嚣、还有浓烈的煤烟与机油气息，如同狂暴的浪潮瞬间将众人吞没。骸骨巨兽行走在蒸汽大道上，引来无数市民敬畏或麻木的目光。
雷恩看着街道两旁熟悉的枪铺、炼金诊所和熙熙攘攘的人流，一直紧绷的神经终于放松下来。
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