暮春时节的京城繁花似锦，贡院外却气氛凝重。恩科考试如期举行，来自各地的秀才们身着青色儒衫，怀揣着十年寒窗的梦想，神色紧张地走进考场。林砚站在人群中，一身素色长衫，身姿挺拔，脸上不见丝毫慌乱，唯有从容与坚定。
首场考经义，题目取自《论语》中的 “为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之”。这是儒家经典命题，大多数考生都会围绕 “德政” 展开论述，引经据典阐述仁政的重要性。林砚却没有局限于此，他在开篇引用孔子的论述奠定基础，随即笔锋一转，提出 “德政需辅以法治” 的观点。
“德主刑辅，方为治国之道。” 林砚在答卷中写道，“以德教化百姓，以法约束行为，二者相辅相成，缺一不可。昔者管仲治齐，既重礼义教化，又修法度严明，终使齐国称霸诸侯。故为政者，当以德为纲，以法为目，纲举目张，方能国泰民安。” 他引经据典却不拘泥于经典，既有对古籍的深刻理解，又有自己独到的见解，字里行间透着超越同龄人的成熟与智慧。
三场考试中，诗赋考最能体现考生的才情。当考官宣布以 “边塞诗” 为题时，不少考生面露难色。边塞诗需要磅礴的气势和对边关生活的了解，寻常秀才很难写出新意。林砚却眼前一亮，兄长萧衍的边关见闻和自己收集的情报瞬间涌上心头。
他略一沉吟，提笔写下题目《塞上行》，随即挥毫泼墨。开篇描绘了 “大漠沙如雪，燕山月似钩” 的苍茫景象，中间刻画了将士们 “黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还” 的壮志豪情，结尾却笔锋一转，写出 “羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关” 的苍凉与期盼。最令人拍案叫绝的是颈联：“大漠孤烟直，长河落日圆”，短短十字，将边塞的雄浑壮阔描绘得淋漓尽致，意境开阔，对仗工整，堪称佳句。
最后一场策论是恩科的重中之重，题目为 “论强国之策”，直接考察考生对国家大事的见解和解决实际问题的能力。这正是林砚准备最充分的部分，他看到题目时，心中已然有了腹稿。
“强国之策，在于开源节流，强军富民。” 林砚开门见山，提出八字方针，随即展开详细阐述。在开源方面，他建议改革商税制度，“轻农税，重商税，均税负”，设立专门的商税监督机构，防止偷税漏税，同时鼓励商业发展，增加国库收入；在节流方面，他主张精简机构，裁汰冗员，“裁无用之官，省不必要之费”，将节省的经费用于民生和边防。
在强军方面，林砚结合自己对军械的研究，提出改良军械、加强军屯的建议：“弓加装准星以提精度，甲用精铁以减重耗，军屯与民屯结合以足军粮。” 在富民方面，他强调推广新的农技和谷种，兴修水利，“让利于民，民富则国强”。整篇策论逻辑清晰，论据充分，既有宏观的战略构想，又有具体的实施措施，字里行间透着对国家大事的深入思考和强烈的责任感。
考试过程中，林砚始终沉着应战，下笔如有神。他时而凝神思索，时而奋笔疾书，卷面整洁，字迹工整，引来巡查考官的暗暗点头。与他同场的柳文轩见状，心中嫉妒不已，却也不得不承认林砚的才学确实在自己之上。
三场考试结束，考生们走出贡院，有的面带喜色，有的愁眉苦脸。林砚与前来等候的李默相遇，两人相视一笑，无需多言便明白了彼此的状态。“林兄感觉如何？” 李默问道。
“正常发挥吧。” 林砚笑着说，“策论题目正好是我们之前探讨过的，应该能写出些东西。”
“我就知道林兄定能旗开得胜。” 李默高兴地说，“我在策论中引用了你提出的商税改革建议，希望能得到考官的认可。”
贡院之内，考官们开始阅卷。当看到林砚的经义答卷时，主考官抚须赞叹：“此子对经义的理解深刻独到，德法并用的观点颇有见地，难得难得。” 看到他的边塞诗，尤其是 “大漠孤烟直，长河落日圆” 一句时，几位考官更是击节叫好：“好一句大漠孤烟直，长河落日圆！意境开阔，气势磅礴，有盛唐之风！”
而当看到林砚的策论时，主考官更是眼前一亮，仔细阅读后，郑重地在卷首写下 “优” 字：“此子不仅才学出众，更有经世济民之才。开源节流、强军富民的八字方针切中时弊，所言措施具体可行，实乃栋梁之材！”
恩科考试虽然结束，但林砚知道，这只是成功之路的又一个阶段。无论结果如何，他都已经尽了自己最大的努力。接下来，他只需耐心等待放榜，同时继续做好自己的事情，为侯府的发展和田庄的福祉贡献自己的力量。而他在恩科考试中的出色表现，也注定会在京城引起新的轰动。
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