镇北商号的云锦在京城贵族圈掀起热潮，连皇后都特意派人定制了两匹；林砚在盐铁调研中提出的 “官督商办” 方案，更被皇帝钦点为 “年度要务”—— 这两件事像两根尖刺，扎在柳丞相心头。他坐在府中书房，指尖反复摩挲着一枚和田玉扳指，目光落在墙上 “一品当朝” 的匾额上，脸色阴沉得能滴出水来。
“萧彻这小子，不过是个新晋庶吉士出身，竟能搅动朝堂风云。” 柳丞相将扳指重重按在案上，声音里满是忌惮，“盐铁调研他查得太细，河东盐监王大人那点事，迟早会被他翻出来。若不先下手，等他站稳脚跟，咱们柳家就完了。”
窗外的雨淅淅沥沥，打在青瓦上发出沉闷的声响，恰好掩盖了心腹御史钱明的脚步声。钱明身着便服，躬身走进书房，接过柳丞相递来的茶盏，指尖却因紧张微微发颤：“丞相，萧彻行事素来谨慎，盐铁调研时每到一处都有记录，还有地方官陪同，想找他的错处，难啊。”
“难？” 柳丞相冷笑一声，从袖中取出一张纸，上面写着三个商户的名字，“这三人都是被镇北商号挤垮的，对萧彻恨之入骨。你去找到他们，许以重利 —— 张家想要苏州的盐引，李家想要京城的铺面，都给他们。让他们出面作证，就说萧彻收了他们的银子，承诺给他们专营权。”
他顿了顿，又从抽屉里拿出几封早已伪造好的书信，信纸是翰林院专用的竹纸，字迹模仿萧彻的笔锋，却故意在细节处露出破绽 —— 柳丞相要的不是天衣无缝，而是 “看似可信”，只要能先将萧彻拖下水，后续自有办法加码。“这些书信，你收好。弹劾时就说，是从商户家中搜出来的。记住，一定要在朝会上突然发难，不给萧彻反应的时间。”
钱明接过书信，指尖触到粗糙的纸页，心中虽有不安，却也只能躬身应下：“属下定不辜负丞相所托。”
三日后的朝会，太和殿内檀香袅袅，皇帝刚听完北疆军情汇报，钱明便突然出列，双手高举奏折，声音洪亮得打破了殿内的宁静：“陛下，臣有本要奏！翰林院编修萧彻，在盐铁调研期间滥用职权，收受贿赂，与私营商户勾结，故意夸大官营盐铁弊端，篡改调研数据，其心可诛！”
此言一出，殿内顿时鸦雀无声。文武百官纷纷转头，目光齐刷刷地落在翰林院队列中的萧彻身上 —— 他身着青色官袍，身姿挺拔，脸上却不见丝毫慌乱，仿佛早已预料到这一幕。
柳党官员立刻附和，工部尚书李嵩出列道：“陛下，钱御史所言绝非空穴来风！臣也听闻，萧彻的镇北商号近来与不少盐铁商户往来密切，恐有利益输送！”
皇帝的目光扫过殿内，最终落在林砚身上，语气带着几分审视：“萧彻，钱御史所奏之事，你可有辩驳？”
林砚从容出列，躬身行礼时动作沉稳，起身时目光直视钱明，锐利如刀：“陛下，臣冤枉！钱御史所言，句句皆是诬陷。臣在盐铁调研期间，每到一处都有详细记录，与商户的往来也仅限于了解经营状况，绝无半分受贿之举。”
他转向钱明，步步紧逼：“钱御史说臣收受贿赂，敢问行贿的商户姓甚名谁？受贿金额多少？具体在何时何地交付？所谓的往来书信，敢请当众宣读，让众卿看看，信中是否有半个‘钱’字、‘利’字？”
钱明被问得脸色发白，下意识地后退半步，支支吾吾道：“行…… 行贿的商户是苏州的张家、李家…… 金额…… 金额各五千两…… 书信…… 书信在此！” 他慌忙从袖中取出伪造的书信，递向殿前内侍。
林砚却抢先一步，从内侍手中接过书信，展开后扫了一眼，便冷笑出声：“陛下，众卿请看！这书信的字迹虽模仿臣的笔锋，却在‘盐’字的写法上露出了破绽 —— 臣写‘盐’字，下方‘皿’字是四笔，而这信上却是三笔；再看印章，臣的私印是‘萧彻之印’，而这信上的印章却是‘萧氏砚印’，明显是伪造！”
他将书信递给身边的王晏，继续说道：“臣这里有盐铁调研期间的所有记录，恳请陛下让众卿一同查验。”
很快，四名侍卫抬着四个大木箱走进殿内，打开后里面装满了成册的调研日志、谈话记录、质量检测报告。林砚拿起一本日志，翻到河东盐池那一页：“陛下，这是臣在河东盐池的调研记录，上面详细记载了盐监王大人虚报损耗三千石、将优质食盐以低价卖给私商的事实，还有盐场十名工匠的签字证词，可随时传召工匠对质。”
他又拿起一份检测报告，递到皇帝面前：“这是官营铁器的质量检测报告，臣从各州府抽取了一百件铁器，合格率仅二十八成，而价格却是私营铁器的两倍。臣之所以建议改革，正是为了让百姓能用上优质低价的盐铁，让国库能收到足额的税收，何来‘扰乱盐铁专营’之说？”
随着林砚将一份份证据公之于众，殿内的风向渐渐转变。不少中立官员看着日志上详细的记录、检测报告上清晰的数据，纷纷点头 —— 这些证据详实具体，绝非临时伪造。
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