林砚刚将萧衍送来的北狄密使供词归档，商号总管周成海便带着一身风尘闯进书房，脸色比窗外的阴云还要凝重。“公子，西域商队出事了！” 周成海将一份染着血迹的报告递过来，指尖因紧张微微发颤，“三日前，商队行至太行山南段时遭遇劫匪，三车丝绸、两车茶叶被劫，两名护卫被砍伤，逃回来的伙计说，劫匪不仅凶悍，还带着北狄人的弯刀，说话带着草原口音！”
林砚接过报告，染血的纸页边缘还残留着泥土，上面记录着商队遇劫的细节：劫匪约五十人，骑着快马，行动敏捷，似乎对商队的路线和货物清单了如指掌，避开了沿途的驿站驻军，专门挑选荒无人烟的山谷下手。“又是北狄关联的势力？” 他眉头紧锁，想起此前截获的柳府密信中 “资助北狄物资” 的字眼，心中涌起一股不好的预感 —— 这些劫匪，恐怕不只是为了钱财，更是在为北狄囤积物资，甚至收集商队途经地区的防务情报。
他立刻让人将近期所有商队遇劫报告汇总，厚厚的一叠纸摆在案上，触目惊心：半月内，已有五支商队遇劫，涉及丝绸、茶叶、铁器等物资，损失超过十万两白银，更有三名伙计重伤。其中两支商队的遇劫地点，恰好在通往北疆的要道附近，劫匪的装备和战术都带着明显的北狄特征。
“不能再让商队独自冒险了。” 林砚猛地一拍案几，“周掌柜，你立刻从商号护卫和侯府护卫中挑选精锐，要求武艺高强、熟悉地形，越多越好；再去军械工坊，将改良后的环首刀、强弩各准备两百套，轻便铠甲五十副，务必在三日内配齐。”
周成海有些犹豫：“公子，商号护卫本就人手紧张，再抽调精锐组建护航队，各地分号的安全……”
“分号安全可以暂时从侯府调派护卫补充，商路断了，分号再好也没用。” 林砚打断他，语气坚定，“这些劫匪与北狄勾结，若不尽快打击，不仅商号受损，还会让北狄通过劫掠获得更多军需，威胁北疆安全。组建护航队，既是保护商号，也是为边防助力。”
三日后，一百二十名精锐护卫集结在侯府演武场。他们身着统一的青色劲装，腰间佩着改良后的环首刀 —— 刀身比普通弯刀更长，刀刃锋利，适合近战；背上背着强弩，箭囊里装满了涂有麻药的箭矢；部分队员还配备了轻便的皮甲，既能防护要害，又不影响骑马和格斗。
林砚站在高台上，目光扫过队列：“你们组建的这支队伍，名为‘商路护航队’，不仅要保护商队安全，还要打击劫匪，尤其是与北狄勾结的匪帮。记住，你们不仅是商号的护卫，更是边境安全的第一道防线！”
为了提升护航队的战斗力，林砚特意请萧衍从北疆派来两名经验丰富的军中教官 —— 赵都尉和李校尉。赵都尉擅长近战格斗，亲自示范环首刀的劈砍技巧，教队员们如何在马背上精准挥刀；李校尉则精通侦查与战术，带着队员们在城外山林中演练伏击、防御战术，还教他们识别北狄人的马蹄印、帐篷痕迹等特征。
“遇到劫匪，先看人数和装备。若敌寡我众，直接结成冲锋阵，用强弩压制，再近战突袭；若敌众我寡，立刻找有利地形防守，比如山谷口、山坡，同时发射信号弹 —— 红色信号弹请求附近商队支援，蓝色信号弹请求驻军支援，记住了吗？” 李校尉在训练中反复强调，队员们齐声应答，声音洪亮。
林砚还想到了通信问题，让人制作了一批信号弹和信鸽笼。每个护航小队配备五枚信号弹、十只信鸽，信鸽腿上绑着特制的小管，里面可以放密信。“遇到异常情况，比如发现大量劫匪踪迹、北狄密使，立刻用信鸽传信，详细说明地点、人数、装备，绝不能延误。”
护航队组建完成后，分成六个小队，分别驻守在六条主要商路沿线。第一支执行任务的小队，由赵都尉亲自带领，护送一支满载铁器的商队前往北疆。商队行至吕梁山区时，负责侦查的队员发现前方山谷中有异常 —— 几十匹战马在谷口徘徊，马鞍上挂着北狄制式的弯刀。
“准备战斗！” 赵都尉一声令下，护航队员迅速将商队护在中间，结成防御阵形。二十名队员下马，手持盾牌挡在前方，后排队员举起强弩，对准谷口；其余队员则留在马上，随时准备从两侧迂回。
片刻后，五十余名劫匪从山谷中冲出，为首的是一个满脸络腮胡的汉子，手持北狄弯刀，大声喊道：“放下货物，饶你们不死！”
“放箭！” 赵都尉下令，强弩齐发，箭矢带着破空声飞向劫匪。几名劫匪中箭倒地，剩下的人顿时慌了神，却仍仗着人多，继续冲锋。
“冲锋！” 赵都尉拔出环首刀，带领队员们迎上去。环首刀的优势在近战中尽显，刀刃划过劫匪的铠甲，轻松劈开缺口。队员们配合默契，有的挥刀劈砍，有的用盾牌格挡，有的则趁机用短刀刺杀。不到半个时辰，劫匪便溃不成军，丢下十几具尸体，仓皇逃窜。
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