运河船帆刚驶入京城码头，便见吏部侍郎带着两名司吏候在岸边，官服下摆还沾着未掸净的朝露。“萧大人，萧夫人，陛下口谕，让您二人即刻入宫，早朝已暂缓，专等您到。”侍郎说话时声音发紧，目光不自觉扫过林砚手中的驿信筒，显然知晓此事非同小可。苏清鸢将鬓边的茉莉别稳，默默退到林砚身侧，指尖攥着那支莲花木簪——一路北上，木簪的樟香已淡，却成了她掌心最稳的依仗。
入宫的马车疾驰在朱雀大街，街旁商铺尚未开张，唯有巡街的金吾卫执戈而立，铠甲在晨光中泛着冷光。林砚掀开车帘一角，见皇城朱雀门已敞开，文武百官按品级列队，为首的丞相张延龄面色阴沉，户部尚书的位置却空着——那原是张敬年的位置，如今只余一方冰凉的白玉朝笏。“张敬年的同党怕是早已在朝堂布下眼线。”林砚低声对苏清鸢道，指尖摩挲着袖中从杭州带来的账册拓本，那上面“户部张”的私印与边关将领的书信笔迹隐隐相合。
太和殿内，龙椅上的皇上脸色凝重，御案上摊着几封边关急报，朱笔批注的“严查”二字力透纸背。林砚刚行完跪拜礼，皇上便将急报掷下：“萧彻，你看看！大同守军粮草短缺三月，竟无一人上报，若非戍边校尉冒死送信，大同城恐已落入鞑靼之手！”急报上的字迹潦草，却清晰写着“粮草被截于雁门关，押运官为张敬年亲侄张彪”。林砚心头一沉，忙将杭州查案的账册拓本呈上：“陛下，臣在杭州查获张敬年与湖州盐商沈氏勾结的账册，其中记载每年有三成私盐利银送往雁门关，恐与粮草被截有关。”
话音刚落，丞相张延龄便出列反驳：“萧大人此言未免牵强！张敬年已被革职抄家，其侄不过一介押运官，怎敢私截军粮？怕是鞑靼奸细造谣，离间我朝君臣！”张延龄身后的几位官员纷纷附和，兵部尚书却突然开口：“丞相此言差矣，臣已核查，张彪押送的粮草车队，在雁门关后便换了旗号，最终驶入了靖远侯的私庄。”靖远侯乃是张延龄的妻弟，殿内瞬间陷入死寂，连殿外的晨鸦都不敢啼鸣。
皇上拍案而起，龙颜大怒：“好一个‘君臣同心’！朕拨下的赈灾粮被截，戍边的军粮也敢动！萧彻，朕命你暂代户部尚书之职，彻查粮草案，若有同党，无论官职高低，一律拿下！”林砚刚要领旨，张延龄却高声道：“陛下三思！萧大人刚从江南回京，恐不熟悉京中人事，臣愿举荐吏部尚书协同查办。”林砚抬眸直视张延龄：“丞相若无私心，便请让臣调阅近三年户部粮草账册，再派御史监察，如此方能服众。”皇上沉吟片刻，准了萧彻所请，还赐了金牌，特许他便宜行事。
退朝后，林砚走出太和殿，刚走进侯府，就见一名仆人递来一张纸条，上面写着“户部账房有暗格，当心黑衣人”。字迹娟秀，末尾画着一朵小小的莲花——竟是灵隐寺外卖木簪的姑娘的笔迹！苏清鸢也认出了笔迹，惊道：“她怎会在京城？”林砚握紧纸条，目光扫过远处墙角的黑影：“怕是杭州的案子，比我们想的更复杂，张敬年背后的势力，早已将手伸到了江南。”
回到房中，苏清鸢为林砚泡了杯龙井，茶烟袅袅中，她取出从杭州带来的药箱：“你去查账，我带着药箱去京中流民区看看。张敬年截留赈灾粮，流民区定有线索，而且……”她拿起一支银针，“这姑娘在京城，说不定会设法联系我们，我去流民区行医，也方便接应她。”林砚握住她的手，指腹抚过她掌心的薄茧：“京中不比江南，凡事小心，出门让丫鬟护卫跟着，若遇危险，就用这枚玉牌去寻禁军统领，他是我的同窗。”说着从怀中取出一枚刻着“萧”字的白玉牌。
次日清晨，林砚带着御史前往户部账房，刚打开账柜，就见柜底有明显的撬动痕迹，最底层的三年账册不翼而飞。御史脸色骤变：“这可如何是好？没有账册，就无法定案！”林砚却俯身细看，发现柜壁上有细微的划痕，像是数字编码。他忽然想起杭州私仓的账册也有类似划痕，连忙让人取来炭笔，按划痕的顺序勾勒，竟画出了一幅简易的地图，标注着“西郊废窑”。
与此同时，苏清鸢在流民区的临时医棚刚为一名孩童看完病，就见一名穿粗布衣裳的女子悄悄走来，发髻上插着一支莲花木簪——正是卖木簪的姑娘！“夫人，我叫莲心，是故去御史大夫的女儿，我爹当年就是因查粮草案被张延龄陷害，我隐姓埋名，就是为了搜集证据。”莲心从怀中取出一卷油纸包裹的账册，“这是我爹以前的老部下从户部账房暗格偷出的真账册，张延龄和靖远侯私吞的粮草、赈灾粮，都记在上面！”
就在这时，医棚外传来马蹄声，张延龄的家奴带着黑衣人围了上来：“奉丞相之命，捉拿盗取官册的反贼！”莲心脸色发白，苏清鸢却镇定地将账册藏进药箱，取出银针：“别慌，萧大人已料到他们会来，禁军很快就到。”话音刚落，远处传来禁军的呐喊声，黑衣人们见状四散而逃，家奴则被当场擒获。
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