巡革御史台设立三月后，第一批派驻各省的御史便陆续传回奏报。林砚的户部值房内，靠墙的木架上已摆满了贴着不同地域标签的奏报匣，西南苗疆、西北漠北、东北辽东的匣子格外厚重，朱漆封条上的“急件”二字格外醒目。这日清晨，他刚批完江南的税银增收奏报，巡革御史台的属官便抱着一摞刚到的急报进来，额角还沾着晨露：“萧大人，西南苗疆与西北漠北的奏报，李御史与赵御史都在信里说‘阻力甚巨，恳请中枢定夺’。”
林砚先拆开西南苗疆的奏报，李御史的字迹带着几分仓促：“苗疆土司勾结本地吏员，以‘苗汉殊俗’为由拒绝推行验银制，称‘银钱之事由土司统筹，无需朝廷置喙’。更有甚者，土司之子带人砸毁州府的‘明鉴墙’，扬言‘再推革新便断绝贡赋’。本地百姓多依附土司，虽有少数苗民愿透露实情，却因惧怕报复不敢签字作证……”奏报后还附着一张画稿，画着被砸得粉碎的木牌，上面“收支明细”的字迹依稀可辨。
紧接着拆开的西北漠北奏报，更是让林砚眉头紧锁。赵御史在信中写道：“漠北地广人稀，州县间距动辄数百里，吏员往返核验需半月之久，‘三联单’传递常因风沙损毁；更有草原部落首领受奸人挑唆，称‘验银炉是中原搜刮牧民的幌子’，阻止牧民向州府交纳税银。上月漠北暴雪，赈灾粮需走‘绿色通道’拨款，却因部落阻挠滞留途中，已有牧民冻伤饿死……”信末还附了半张被风沙揉烂的三联单，印章痕迹模糊不清。
“边地困局，一在地方势力掣肘，二在地理环境限制，三在习俗隔阂。”林砚将两份奏报拍在案上，指尖在舆图上划过苗疆与漠北的位置，忽然想起岭南查案时“以民为盾、以俗为桥”的法子。他当即让人去请莲峰与苏清鸢，值房内的炭火烧得正旺，很快便飘起了龙井的清香。
莲峰刚进门，便看到舆图上圈出的苗疆与漠北，接过奏报看了片刻便直言：“苗疆土司倚仗世代根基，向来不服朝廷管束；漠北部落则是怕革新触动他们的草场利益。硬压恐引发叛乱，需用‘柔化之策’。”苏清鸢则指着苗疆奏报中的“苗汉殊俗”四字：“我曾在医书里见过，苗疆盛行‘蛊术’信仰，却也敬重医者。或许可从教化入手，让巡革御史带着医员同行，既能治病获信，又能借医馆为据点讲解革新。”
林砚眼中一亮，当即在纸上草拟对策：“苗疆之事，分两步走。其一，派熟悉苗俗的礼部主事随李御史前往，以‘朝廷慰问’名义面见土司，送上御赐的药材与丝绸，晓以‘革新可增贡赋收益’的利害；其二，让苏清鸢从医馆抽调十名精通外伤与瘟疫的学徒，随御史进驻苗疆，在土司辖地外开设医馆，为苗民治病时传授辨银之法——苗民信医，若能让他们明白革新是为保自身利益，自然会站在朝廷这边。”
谈及漠北困局，林砚又想起岭南的“简化流程”经验：“漠北地域辽阔，便改‘三联单’为‘两联单’，州府留存一联，御史带走一联，核验时以御史记录为准；验银炉不必每县都设，在漠北中心城市设三座总验银炉，配专人护送税银往返。至于部落阻挠，可请驻守漠北的镇北将军配合，一方面派亲兵护送赈灾粮，另一方面由将军出面与部落首领交涉，告知‘革新后赈灾粮会足额发放，若阻挠便是与朝廷为敌’。”
莲峰补充道：“我再举荐两名曾在漠北任职的老吏，他们熟悉草原习俗，可教御史用‘奶茶会’的形式与牧民交流——草原人重情义，喝着奶茶讲规矩，比在衙署宣读政令管用得多。”苏清鸢也点头：“我让学徒准备防治冻伤的药膏，附在《巡革手册》后，既解牧民燃眉之急，又能让他们信任朝廷的诚意。”
对策拟定后，林砚当即写下两道指令，用印后交由属官快马送出。三日后，苗疆传来消息：礼部主事带着御赐之物面见土司，晓以利害后，土司虽仍有抵触，却承诺不再阻挠革新；苏清鸢派去的医员刚开设医馆，便为土司的母亲治好了多年的顽疾，土司特意送来锦旗，默许医馆传授辨银之法。漠北也传来捷报：简化后的“两联单”大大提高了效率，镇北将军护送的赈灾粮顺利送达，牧民们领到粮食后，主动带着银钱到州府缴税，部落首领也派人向御史致歉。
这日傍晚，夕阳的金辉透过值房的菱花窗，斜斜洒在案头的捷报上，将“苗疆医馆开馆”“漠北赈灾粮送达”等字迹染得暖亮。林砚正与莲峰俯身对着舆图商议，指尖点在东北辽东的位置——那里刚传来奏报，需借鉴苗疆“以医获信”之法推广革新。炭炉里的银丝炭燃得正旺，空气中混着龙井的余韵与纸张的墨香，格外沉静。“辽东多渔猎部落，或许可让御史联合渔港船主……”莲峰的话还没说完，就听见门外传来轻缓的脚步声，伴着苏清鸢温软的笑语：“林砚，莲丞相，看看我们带什么来了？”
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