次日天未亮，林砚便带着两名亲兵、一名文书踏上了西行之路。马车行至河西边界时，远远便看到一片炊烟——周恒留下的武官已带着流民搭建起临时棚屋，孩子们围着捧着竹编滤水篮的武官欢呼，滤水篮里的清水正顺着竹篾缓缓滴落；不远处的田埂上，流民正跟着武官学习开垦冻土，虽然衣衫单薄，脸上却有了久违的笑意。林砚下车走到田埂旁，一名正在教开垦技巧的武官见他到来，连忙躬身行礼：“大人，流民中有不少是工匠，已帮我们修好了损坏的投石机零件。”
可走到驿站时，气氛却截然不同。河西知府带着一众官员站在驿站门口，脸色阴沉，见林砚便拱手道：“萧侍郎来得正好，还请给下官一个说法——朝廷武官殴打地方驿卒，误伤朝廷命官，此等军纪，何以服众？”林砚并未动怒，而是将驿卒的供词与克扣的粮米清单递了过去：“知府大人先看看这个。”他指着驿站外的流民棚屋，“那些流民皆是焉耆所驱，若不是武官及时制止驿卒克扣粮米，怕是早已饿殍遍野。武官动手打人确是有错，臣已带来军纪处置令，涉事武官杖责二十，降职留用；但驿卒克扣粮米、私吞公粮，也需知府大人依法处置。”
知府看着供词与清单，脸色渐渐缓和。林砚趁热打铁道：“大人可知焉耆为何驱流民至此？正是想让我朝军民失和、文武相隙，好趁机吞并沙州。若我等此刻内斗，岂不是正中焉耆下怀？”他从行囊里取出沙州屯田图，“罗成在沙州已垦田千亩，明年便可丰收，届时不仅能自给自足，还能接济河西。若文武同心，军民协力，不出三年，河西至沙州便会连成一片沃土，这才是拓疆的真意。”
知府看着图上新垦的良田与规划的驿道，眼中的敌意渐渐散去，躬身道：“萧侍郎所言极是，是下官一时糊涂。”林砚当即笑道：“既如此，便请知府大人协助武官安置流民，所需粮米由地方与军方共担，待明年秋收后再从沙州调粮归还。”
当晚，林砚在流民棚屋旁的篝火边，写下了给太子的书信：“河西之事已平，流民安置有序，文武矛盾已解。臣明日便启程赴沙州，亲见罗成与鄯善部落交涉。臣愈发明白，拓疆从来不是靠兵戈，而是靠让流民有田种、让部落有安全感、让文武有同心——此三者，方是守土拓疆的根基。”篝火噼啪作响，将他的影子投在远处的棚屋上，与流民孩子们熟睡的身影重叠在一起，温暖而坚定。
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