从沙州出发，纵马疾驰十二日，林砚的队伍终于抵达北疆阴山口。刚翻过最后一道山梁，刺骨的寒风便裹着雪粒砸在脸上，比河西的戈壁风更添几分凛冽。极目望去，灰褐色的山峦连绵起伏，山脚下的营寨简陋得令人心惊——数十顶破旧的牛皮帐篷歪歪斜斜立在冻土上，帐篷边角被寒风撕出裂口，用麻绳草草捆着；营寨外的鹿角障早已冻在土里，表面结着一层厚厚的白霜，几名巡逻的士兵裹着打补丁的棉甲，缩着脖子搓手，靴底在冻土上踩出沉闷的声响。
“萧大人！”一道粗哑的嗓音从营寨门口传来，楚烈拄着一根裹着铁皮的木棍快步迎上，他的右袖空荡荡的，断指处的布条虽干净，却仍能看出冻裂的痕迹。见林砚翻身下马，他刚要行军礼，便被林砚一把扶住，指尖触到他手臂上冻硬的棉甲，冰凉刺骨。“楚将军，不必多礼。”林砚望着他靴底磨穿的毛毡，“这阴山口的风，比我在京中预想的还要烈上三分。”
走进主营帐篷，一股混杂着羊膻味、草药味的寒气扑面而来。帐篷中央的火塘燃着半湿的牛粪，火苗微弱得只能映亮小半张案几，案几上摊着的北疆舆图已被炭火熏得发黄，标注牧场的墨迹因受潮晕开了边角。楚烈给林砚倒了碗温热的羊奶，碗沿结着一层薄冰：“大人有所不知，这里十月便飞雪，来年四月冻土才化，能种粮的日子满打满算不过五个月。去年雪灾压垮了三分之一的羊圈，牧民们连冬衣都凑不齐，不少人偷偷把羊群赶到境外换粮食，咱们拦也不是，不拦也不是。”
林砚捧着羊奶碗，暖意刚传到掌心便被帐篷缝隙漏进的寒风吹散。他低头看向案几旁堆着的皮毛——都是牧民拿来抵税的羊皮，毛色杂乱，边缘还带着冻硬的血渍。“这些皮毛若是好好鞣制，运到河西再转往京城，定能卖个好价钱。”林砚指尖划过粗糙的羊皮，“楚将军，北疆的根基在畜牧，可光靠卖生皮毛赚不到多少，要搞经济，得从‘粗货变细活’‘散货变聚市’两处下手。”
楚烈眼中闪过一丝光亮，往前凑了凑，断指指着舆图上的河谷：“大人是说……像沙州那样开集市？可这里除了皮毛和牛羊，连块像样的布料都没有，谁会来交易？”“咱们有河西的驿道，有沙州的粮，更有草原的皮毛，这便是交易的根基。”林砚拿起木炭，在舆图上圈出三个点，“第一，在阴山口建‘皮毛互市’，召集牧民把散养的牛羊、粗皮毛集中起来，咱们请沙州的鞣制工匠来教手艺，鞣好的熟皮毛按品质分级，统一刻上‘北疆卫疆’的印记，溢价至少能翻三成；第二，在河谷下游圈出千亩牧场，教牧民分群饲养——老弱牛羊育肥后卖给河西驿站当军粮，健壮的母羊留着繁殖，这样既能稳定存栏，又能避免雪灾时全军覆没；第三，让驿道与互市联动，河西的棉布、沙州的粮种运到这里，换皮毛和牛羊，再转往京城，形成‘粮布进疆，皮毛出疆’的循环。”
话音刚落，帐篷外传来士兵的通报，几名牧民代表捧着晒干的肉干求见。为首的老牧民穿着缀满补丁的皮袍，掀开帐篷帘时带进一股风雪，他把肉干放在案上，枯瘦的手摸着帐篷立柱上的刻痕：“萧大人，楚将军说您能让我们吃饱穿暖。去年雪灾，我家三十只羊冻死了二十五只，孙儿的脚冻得流脓……要是真能让皮毛卖上价，我们再也不去境外换粮了。”林砚扶起老牧民，指着案上的羊皮：“老人家，下月互市开集，您把家里的粗皮毛带来，我们请工匠教您鞣制，鞣好的熟皮，我保准比生皮多换两匹棉布、十斤麦种。”
送走牧民，楚烈摸着案上的木炭印记，有些迟疑：“鞣制工匠、建互市的木料，这些都要花钱花力，咱们营里的士兵大半都生了冻疮，怕是抽不出太多人手。”林砚从行囊里取出太子赐的鎏金牌符：“我已传信河西卫所，三日内会派五十名懂木工的士兵过来，鞣制工匠从沙州调派，工钱从后续互市利润里出。至于士兵的冻疮，青鸢在京中寄来的冻伤药膏还有不少，今日便分下去，再让炊事房多煮些生姜羊肉汤驱寒。”
当晚，林砚在帐篷里给苏青鸢写信，火塘的火苗已旺了些，映得信纸暖融融的：“青鸢，北疆比沙州寒上十倍，冻土裂着指宽的缝，帐篷里的羊奶都能结霜。但这里有最壮的牛羊、最厚实的皮毛，更有盼着安稳的牧民。我打算建皮毛互市，让河西的棉布换北疆的皮毛，让雪灾不再饿死人。待开春冻土化时，这里定会有新的生机，就像你在院里种的腊梅，越冷越要开花。”信末，他附上一小撮北疆的黑土，土粒冻得坚硬，却藏着孕育生机的韧劲。
夜深时，戈壁的寒风卷着细碎的雪粒拍打帐篷帆布，发出“噼啪”的轻响，与帐篷外此起彼伏的工具打磨声交织成独特的韵律。靠东的角落，两名士兵正借着马灯的微光磨木工凿，粗磨刀刃的“霍霍”声里，夹杂着低声交谈：“听说互市的木棚要搭二十间，咱们多磨快些工具，赶在雪大前完工，牧民就能早点换棉布了”；不远处，几名负责鞣制准备的士兵在调试硝石水，木勺搅动陶瓮的“哗啦”声，混着偶尔的咳嗽声，透着几分忙碌的暖意。更远处的牧民帐篷区，隐约飘来苍凉的歌谣，那是首用北疆方言改编的调子，原本唱着迁徙的艰辛，此刻歌词却被改得鲜活——“阴山口，搭木棚，互市开，换棉布；羊皮毛，变暖衣，雪天里，不挨冻”，反复念着“互市”“棉布”“暖衣”几个新词，苍老的嗓音里竟藏着几分孩童般的期盼。
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