初夏的沙棘花刚谢，北疆斥候队的名声就顺着额尔齐斯河传了出去。先是西麓的乌梁海哨所派来使者，捧着风干的羊肉求见林砚：“萧大人，我们哨所周边近来总有不明身份的马队出没，可弟兄们不懂追踪侦察，好几次都让对方溜了，想请您的斥候队教教我们！”没过多久，关内甘州巡防营的参将周毅也带着五十名精锐赶到，抱拳直言：“朝廷听闻北疆斥候队屡建奇功，特命我带部前来学习，更要和大人商议‘千里联防’之事——边境匪帮常跨区域流窜，单靠一地防守难除根啊！”
林砚正有扩大防御范围的心思，当即把议事房改成了“联防议事厅”，墙上挂起了覆盖北疆五哨所、三部落、两关隘的大地图。“联防不是简单的兵力叠加，要‘训、探、战’三位一体，”林砚用炭笔在地图上画出联动线路，“第一步是联合训练，让斥候队的骨干当教官，把追踪、伪装、传信的本事教给各哨所和巡防营；第二步是建‘情报互通网’，各据点设情报员，用‘密码信鸽’和‘哨声接力’传消息，比如‘沙棘黄’代表匪帮出没，‘鹰南飞’代表请求支援；第三步是划定联防区域，北疆分东、西、中三段，每段由一个主力队伍牵头，遇情时跨区域支援。”
联合训练的营地设在黑石山与乌梁海哨所之间的开阔地，老张、巴图、李柱成了“首席教官”。老张带的“隐蔽侦察班”里，既有北疆的军户，也有关内的巡防兵，他让巴图演示“戈壁足迹识别”，自己则纠正巡防兵的潜行姿势：“关内的弟兄们习惯走官道，步子重，在戈壁要学牧民‘踮脚走’，减少石子翻动的声音。”李柱的“双语情报班”更热闹，乌梁海的牧民士兵教大家说蒙古语方言，关内的文书教各族士兵写简易情报密码，“用沙棘果的数量代表人数，红柳枝的朝向代表方向”，简单易懂还隐蔽。
最具挑战性的是“跨地形联合演习”。演习模拟“匪帮流窜劫掠”，从黑石山出发，经戈壁、草原、河谷三个地形，需要三支队伍协同追击。小鹰羽带着少年斥候队当“先头侦察兵”，用改良的望远镜观察后，通过信鸽给中段的老张传信——信鸽腿上绑着 tiny 的羊皮卷，上面画着匪帮的蹄印草图和前进方向；巴图带北疆骑兵在戈壁追击，利用地形熟悉的优势咬着匪帮不放；周毅的巡防营则在河谷设伏，他们带来的“火龙炮”虽笨重，却能在开阔地形成火力压制，三方配合得严丝合缝，不到半天就完成了“围歼”。
训练刚进入尾声，实战就来了，而且是跨区域的大案。乌梁海哨所传来急报：“有三十多人的大股匪帮劫掠了草原部落的牛羊，正往黑石山方向流窜，还放话要洗劫互市！”林砚立刻启动联防预案，用“哨声接力”传信：西段乌梁海哨所守边境线防匪帮外逃，中段斥候队和骑兵正面追击，东段巡防营抄近路堵截，形成“三角合围”。老张看着情报员送来的匪帮踪迹报告，发现对方的蹄印里混着西域的马蹄铁纹路：“是‘秃鹫帮’，他们常年在北疆和西域之间流窜，抢了就跑，之前好几个哨所都栽过跟头。”
追击从清晨开始，巴图带着北疆骑兵走戈壁捷径，他让士兵们用毡布裹住马蹄，既能减少声响，又能在沙地上留下模糊足迹，迷惑匪帮；小鹰羽的少年斥候队骑着快马，在前方用哨声标记路线——“两短一长”是有水源，“三长两短”是有岔路；周毅的巡防营则推着两门火龙炮，在河谷的开阔地布下防线，炮手们反复检查火药，确保能精准覆盖匪帮的逃窜路线。李柱带着几名双语情报员，沿途走访西域商队，很快摸清了秃鹫帮的落脚点——黑石山深处的一个废弃矿洞，里面还藏着之前劫掠的物资。
合围在黄昏时完成。废弃矿洞外的沙棘林里，北疆斥候队趴在地上伪装，巡防营的火龙炮对准洞口，乌梁海哨所的士兵则绕到矿洞后方，堵住唯一的逃生通道。老张用手势下达命令：“先劝降，不降再强攻！”李柱用西域方言对着洞口喊：“里面的人听着，你们已经被包围了！放下武器投降，可从轻发落，要是顽抗，火龙炮一响，谁也跑不了！”洞里沉默了片刻，传来秃鹫帮首领的怒吼：“我们有五十多人，还有人质，你们敢动？”
小鹰羽立刻用望远镜观察，发现洞口有两个匪帮举着弯刀，架在一个牧民的脖子上，他悄悄爬到老张身边：“张叔，人质被绑在洞口左侧的石柱旁，匪帮的人数没他们说的多，最多三十人！”老张立刻调整战术：“巴图带十人从左侧沙棘林迂回，用投石索扔烟雾弹；周参将让火龙炮假装装填，吸引匪帮注意力；我带斥候队从正面突袭，救出人质！”他特意叮嘱巴图：“烟雾弹扔在洞口十米外，别伤到人质！”
信号由小鹰羽的哨声发出，三长两短的哨声刚落，巴图的投石索就扔出了烟雾弹——裹着硫磺的麻布燃烧后，冒出浓密的黄烟，瞬间笼罩了洞口。匪帮果然慌乱，纷纷往洞口外张望，老张带着斥候队借着烟雾的掩护冲了进去，李柱一把推开架着人质的匪帮，用弯刀割断绳索；巴图的骑兵也从左侧冲进来，与巡防营形成夹击。秃鹫帮首领想往矿洞深处跑，却被周毅的士兵用长枪抵住胸口，只得放下武器投降。
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