冬雪尚未完全消融，黑石山的背阴处仍积着半尺厚的雪，林砚已带着斥候队开启了“换季强化训练”。与初建时的基础训练不同，这次的课目全按实战场景设计——雪雾潜行、戈壁追踪、夜间传信、小组突袭，每一项都贴着北疆边境的“险处”来。老张拿着磨得发亮的短柄猎刀，在沙棘林里划出训练区域：“开春后牧民转场、商队增多，盗马贼和小股匪帮最易趁乱作案，咱得练到‘闻风知险、见迹辨踪’的本事。”
首场训练是“风雪隐蔽侦察”。天刚蒙蒙亮，雪雾就裹着沙棘枝的寒气漫开，十二名斥候分成三组，每组带着“伪装毡”和信号哨，要在半个时辰内潜入鹰嘴崖的模拟“匪帮据点”，摸清人数后传回信号。巴图带着一组队员趴在雪地里，把伪装毡铺在身上，只露出嵌着雪粒的眼睛——伪装毡正面的沙棘色与雪地背景融为一体，连巡逻的“假想敌”（由军户扮演）走过三米外都未察觉。他指尖捏着半块冰，每隔一刻钟就用冰面反射阳光，给远处的小鹰羽传递“安全”信号，比哨声更隐蔽。
午后雪停，训练课目换成“戈壁追踪”。达楞在乱石滩上布置了“踪迹链”：半枚兽蹄印、一缕染着油迹的羊毛、一块刻着特殊纹路的碎石，模拟盗马贼留下的痕迹。李柱蹲在蹄印旁，指尖量着蹄印的深浅：“这是西域的哈萨克马，蹄子比北疆马窄，看深浅至少有五匹马，载重不轻。”巴图则循着羊毛的油迹找到一丛骆驼刺，发现刺上挂着半片鞣皮——是撒马尔罕部落常用的鞣皮工艺。两人一合计，立刻用石块摆出“五马载重、撒马尔罕籍”的标记，小鹰羽则爬上高处，用三种不同节奏的哨声把信息传回指挥点，整个过程不到两刻钟。
训练刚歇三天，实战就来了。西域商队的管事急匆匆赶到军户所，喘着气说：“萧大人，我们的马队在黑石山南麓被劫了！十五匹骆驼驮着的丝绸和茶叶全被抢走，盗马贼骑着快马往戈壁深处跑了，还伤了两个伙计！”林砚立刻召集斥候队，老张翻看商队伙计留下的足迹拓片：“是‘独眼狼’的人，这蹄印边缘有缺口，去年就是他偷了库勒部的羊群。”巴图攥紧短柄猎刀：“他肯定要往边境线跑，趁天黑把物资运出去！”
追击从午后开始。林砚兵分两路：楚烈带五十名军户从正面包抄，堵截盗马贼的出境路线；斥候队由老张带队，轻装潜行追踪，摸清盗马贼的具体位置和人数后再发信号。巴图和李柱走在最前，循着戈壁上的马蹄印和散落的茶叶末前行——马蹄印在硬地上较浅，巴图就趴在地上看石子的翻动方向，“逆风时马蹄会带起石子，翻动面朝上的就是前进方向”；李柱则留意沿途的牧民，用西域方言打听“有没有骑快马、带骆驼的队伍经过”，很快从一位老牧民口中得知，独眼狼的队伍往红柳沟去了，那里有片隐蔽的水源。
红柳沟的黄昏泛着戈壁特有的赭红色，斥候队趴在红柳丛后观察，看清盗马贼正围着篝火分赃，十五匹骆驼拴在沟底的水源旁，六个盗马贼腰间都别着弯刀，其中一人正是独眼狼。老张用手势示意：“巴图带两人绕到沟后断退路，李柱用哨声发‘三面合围’信号，小鹰羽留在高处观察，发现增援立刻传信。”他自己则握着短柄猎刀，借着红柳的掩护悄悄靠近——刀鞘拆下来当火镰，轻轻一划就擦出火星，却没发出半点声响，这是帖木尔特意改良的“静音火镰”，专为偷袭设计。
信号哨声刚响，楚烈的军户就从正面发起冲击，盗马贼慌忙去牵马，却发现巴图已砍断了骆驼的缰绳，把骆驼往沟外赶。独眼狼举着弯刀扑向巴图，巴图侧身躲开，借着戈壁的坡度翻滚到独眼狼身后，短柄猎刀抵住他的后腰：“去年偷的羊群还没还，今天又敢劫商队！”独眼狼想回头反抗，却被老张用刀柄敲在膝盖上，疼得跪倒在地。其余盗马贼见首领被擒，又被军户和斥候队团团围住，只得放下武器投降。
赃物追回的当晚，商队管事捧着两匹丝绸送到军户所，被林砚婉拒：“守护商队是斥候队的本分，要是收了你的东西，以后怎么服众？”管事感动得直作揖：“去年我遇盗马贼时，跑了半天才找到军户，今年你们不到三个时辰就追回物资，这斥候队真是北疆的守护神！”消息传开后，各族牧民都来向斥候队学“防贼技巧”，巴图干脆编了本《戈壁追踪口诀》，用汉话和方言双语书写，“看蹄印辨方向，观石子知轻重，听风声躲偷袭”，家家户户都抄了一份。
四月的戈壁刚泛起绿意，更严峻的实战接踵而至。哨所传来消息，有小股匪帮在边境线附近活动，专门劫掠往来的牧民物资，还放话“要占了黑石山的草场”。林砚判断这不是普通匪帮，很可能是境外部落的“试探性劫掠”，决定让斥候队先侦察，再设伏围歼。小鹰羽带着少年斥候趴在边境线的沙棘丛里，用改良的望远镜观察，镜筒上的地形刻度显示匪帮有十二人，带着弓箭和弯刀，正往巴尔虎部的转场路线移动。
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