春雪消融时，北疆的军民共建田已翻耕完毕，帖木尔工坊的新一批沙棘铁胎弓刚下线，林砚就带着老张、楚烈登上了黑石山最高的了望塔。望远镜里，绵长的边境线清晰可见——东段的鹰嘴崖有斥候队巡逻，中段的互市旁轻骑兵正在操练，西段的红柳沟却因偏远，仅能看到零星的牧民哨所。“军力扩充不能只堆数量，要‘点线面’全覆盖，”林砚指着西段边境，“咱现在有粮有械，该把偏远据点的戍卫补起来，再把后备力量扎扎实实地育好。”
扩大军力的方案在联防总营议了三天，最终定下“双扩一强”策略：扩编“边防戍卫营”，在西段红柳沟、北麓白桦林等六处偏远据点设常驻营盘，每营配三十人，兼顾巡逻与据点防御；扩招“少年预备役进阶班”，从守边学堂选拔十六岁以上少年，进行半军事化训练，作为军力储备；强化“跨区域联防响应”，让新扩军力与原有军户、斥候队形成联动。方案一出，各族响应的热情比春潮还汹涌——乌苏部族长带着五十名青壮来报名，拍着胸脯说：“红柳沟是咱的草场，戍卫营就该有咱的人！”守边学堂的少年们更是排着队递交申请书，小鹰羽的弟弟小隼羽攥着磨亮的木刀：“我要像哥哥一样当斥候！”
边防戍卫营的建设率先启动，经济自足的优势尽显无遗。帖木尔带着工匠队赶赴各据点，用沙棘木和北疆石材搭建营盘——营盘分“防御区”和“生活区”，防御区架着折叠式拒马和火龙炮基座，生活区有烘干粮的库房和熬药的医馆；娜仁的护具工坊赶制了专属戍卫服，深蓝色的布料上绣着沙棘花图腾，护膝内侧缝着据点地形缩略图；互市的商队主动承担了物资运输，茶商的驼队每次都顺带捎上盐巴和草药，粮商则在各营盘设了储粮点，保证“粮不缺、药不断”。
戍卫营的兵源选拔格外严格，既要通双语、熟地形，还要过“实战考核”。在红柳沟据点的考核现场，乌苏部青壮巴图鲁骑着伊犁马，在碎石滩上精准避开模拟陷阱，又用沙棘铁胎弓射中五十步外的移动靶，最后还演示了如何用西域方言与牧民交流核实身份。“这娃从小在红柳沟放牧，哪块石头下有水源都知道，”老张在考核册上画了个红圈，“戍卫营要的就是这种‘地熟、人亲、本事硬’的兵。”最终六处戍卫营共选拔出一百八十名士兵，全是各族的青壮年，其中三十人还是有斥候队或军户经验的老兵，担任各营队长。
少年预备役进阶班的训练同样扎实。巴雅尔和小鹰羽当教头，把《军备保障手册》里的基础课目改编成“少年版”：清晨练扎马步、学刀法基础，用的是帖木尔特制的木刀，重量比实战弯刀轻三成；午后学地形识别，带着少年们在沙棘林里认路标、摆暗号；傍晚听老兵讲守边故事，老张常拿着自己刻满巡逻日期的弯刀说：“守边不是逞凶，是让咱的爹娘孩子能安稳睡觉。”进阶班还实行“半训半学”，玛依拉带着先生教少年们读书写字，陈默则教基础急救，“既要会打仗，也要懂道理”。
军力扩容的关键在“联动”。林砚重新修订了联防响应机制，把新扩的戍卫营、预备役与原有力量编成“三级响应网”：一级响应是单点巡逻遇袭，由就近戍卫营或斥候队处置；二级响应是多据点异动，调动轻骑兵和火器队支援；三级响应是大规模侵扰，启动跨区域联防，调用蓟州、辽东卫所的支援力量。为了让联动更顺畅，王小五优化了情报传递系统，在各戍卫营设了“密码驿站”，用“沙棘果数量+红柳枝朝向”的双重暗号传递消息，比之前的信鸽更隐蔽，阴雨天也不受影响。
初夏的一场边境异动，成了新扩军力的首次实战检验。红柳沟戍卫营队长巴图鲁传来紧急信号：“十余名境外人员携带兵器，在据点附近徘徊，疑似要偷越边境。”林砚立刻启动一级响应，同时让小鹰羽带着五名少年预备役去沙棘林隐蔽观察，传回声讯：“对方分两队，一队在试探营盘防御，一队往牧民草场移动。”巴图鲁按手册战术，让戍卫营士兵架起火龙炮对准营盘外，自己带十名士兵绕到草场，与赶来支援的斥候队形成合围。
“放下兵器！此处是北疆边境，禁止越界！”巴图鲁用双语喊话，手中的沙棘铁胎弓已拉满。境外人员见状想往戈壁逃窜，却被少年预备役用石头摆出的简易拒马挡住去路——那是他们训练时学的“应急障碍”技巧。小隼羽吹响了求救哨，附近草场的牧民听到哨声，也拿着马鞭赶来助威，大喊着“不许动我们的边境”。境外人员见三面受困，又看到营盘上的火龙炮，只得放下兵器投降。经审问，他们是境外部落的盗马贼，想趁北疆军力调整时偷越作案，没想到刚靠近就被发现。
实战检验让军力扩容的成效更显着。林砚趁热打铁，在各戍卫营开展“军民联防演练”：红柳沟营与周边牧民演练“草场防袭”，戍卫营士兵教牧民用马鞭绑上尖刺当防御武器，牧民则教士兵识别境外盗马贼的常用标记；白桦林营与少年预备役演练“据点防御”，少年们负责传递消息、运送弹药，戍卫营士兵教他们如何在危急时隐蔽转移。楚烈在观摩后感慨：“以前偏远据点是‘薄弱点’，现在戍卫营扎下根，再加上少年预备役当后备，这些点都成了‘稳固哨’。”
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