督公府的宴厅，灯火通明，亮如白昼。
巨大的蟠龙烛台上，儿臂粗的蜡烛安静燃烧，将厅内每一寸描金绘彩的梁柱、每一件精美绝伦的摆件都照得纤毫毕现。空气里弥漫着一种奇异的混合香气——名贵檀香的沉稳、珍馐佳肴的热腻、还有酒液的醇芳，但这馥郁之下，却隐隐透着一丝冰冷彻骨的寒意，无声地钻进人的骨缝。
陆仁贾缩在靠近厅门最末席的一张矮几后，身上的簇新番子服浆洗得硬挺，摩擦着皮肤，却让他感觉像是裹了一层冰冷的铠甲。他竭力挺直腰板，试图让自己看起来不那么像一只误入琼楼仙阙的耗子，但微微颤抖的指尖却出卖了他。
厅内坐着不下二三十人，皆是东厂内有头有脸的人物。千户、理刑、掌班、档头…蟒袍、飞鱼服、锦绣贴里，晃得人眼晕。推杯换盏，低声谈笑，看似一团和气，可那些闪烁的眼神、嘴角微妙的笑意、以及彼此间看似随意实则壁垒分明的座次，都无声地勾勒出一张复杂而危险的权力蛛网。
首席之上，曹正淳蟒袍玉带，并未刻意释放威压，只闲适地靠坐在宽大的太师椅中，指尖有一搭没一搭地轻叩着光滑的紫檀扶手。他目光平淡地扫过全场，偶尔与下首某位心腹对上视线，略一颔首。但陆仁贾却觉得，那目光每一次扫过，都像冰冷的探针，刺探着每个人的五脏六腑。
他知道，这根本不是一场简单的庆功宴。这是他那道“乾坤脉络图”和后续侥幸奏效的行动带来的余波，是曹正淳将他这颗突然冒出来的“棋子”摆在明面上，试探各方反应，也是…对他自身的一场终极考核。通过，或许能真正踏入这权力场边缘；通不过，诏狱那碗肉汤可能就是这辈子最后的犒赏。
酒过三巡，菜过五味。气氛似乎越发“融洽”。
突然，下首一位穿着深褐色万字纹锦袍、须发皆白的老者，放下了手中的象牙箸。他是掌管东厂内部刑名档案多年的李公公，资历极老，门生故旧遍布厂卫。
他咳嗽一声，浑浊却精光内蕴的眼睛似无意般扫过末席的陆仁贾，声音不大，却轻易压下了周围的低语：
“近来听闻，厂内出了些新鲜说法。什么…刑讯需‘工效’，办案要‘推演’，甚至画些奇奇怪怪的图符，便能断案拿贼了？呵呵，倒是让咱家这老朽，开了眼界。”
他语调平和，甚至带着点笑意，但话语里的刺，却尖锐无比。霎时间，厅内至少一半的目光，或明或暗，或好奇或恶意，齐刷刷地钉在了陆仁贾身上。
陆仁贾的后颈寒毛瞬间立起，心脏骤停了一拍。来了！
另一位坐在李公公下首、面皮焦黄、眼神阴鸷的掌刑千户接口道，声音如同砂纸摩擦：“李公说的是。老祖宗传下来的规矩，板子、夹棍、老虎凳，哪一样不是千锤百炼，专治各种奸佞宵小？如今倒好，搞些花里胡哨的名堂，莫非以后审犯人，还得先算一卦，画个符？”
“岂止画符？”第三个声音响起，是个面白微胖、总是笑眯眯的理刑百户，他把玩着手中的酒盅，“听说还要记什么…‘绩效’？打几鞭子，嚎几声，都得记下来？这到底是诏狱啊，还是账房？下面弟兄们怨声载道，都说不会干活了。”
三人你一言我一语，看似随意调侃，却句句诛心，将陆仁贾那套东西贬斥为歪门邪道、扰乱纲常、徒增笑柄。厅内气氛顿时变得微妙起来，不少人都露出看好戏的神情。
压力如同实质的海浪，轰然压向末席。陆仁贾感觉呼吸都有些困难，手心里的冷汗几乎要滴下来。他飞快地瞥了一眼首席。曹正淳依旧保持着之前的姿态，甚至端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，仿佛完全没有听到下面的交锋。
考核！这就是考核！督公不会帮他，一切只能靠自己！
陆仁贾深吸一口气，强迫自己冷静下来。大脑以前所未有的速度疯狂运转。不能硬顶，不能辩解，更不能露怯！要把他们的攻击，巧妙地引到督公最关心的问题上——效率，结果，以及…对他曹正淳的权威和利益是否有用！
他站起身，走到厅堂中央的空地处，对着三位发难者方向，极其恭谨地行了一礼，脸上甚至挤出了一丝恰到好处的、略带惶恐又努力镇定的笑容。
“三位老大人字字珠玑，教训的是！卑职年轻识浅，行事孟浪，确有许多不妥之处，惶恐至极！”他先把自己姿态放到最低，符合身份，麻痹对方。
果然，李公公几人脸上露出一丝矜持的、预料之中的淡漠笑意。
但陆仁贾紧接着话锋一转，语气依旧谦卑，内容却开始绵里藏针：“卑职岂敢质疑祖宗法度？只是…只是每每见厂内诸位上官为案牍劳形，为宵小费心，夙夜匪懈，忠勤可鉴，卑职便心如油煎，总想着…能否有些许取巧之法，哪怕只能为诸位大人省下涓滴心力，加快纤毫效率，让我东厂威仪更快震慑奸邪，让督公之令更速通达四方，便是卑职粉身碎骨，亦在所不惜啊！”
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