“能干？”
那管事的声音里带着嘲弄，他抬手，朝着街角处一指。
那里，摆着一个用来拴马的石墩，灰扑扑的，长年累月的风吹日晒，表面已经生出了一层斑驳的青苔。看那体积，少说也有一百多斤重。
“嘴上说没用。”管事抱起了臂膀，下巴朝着石墩的方向抬了抬，“把它给爷搬起来，绕着那边那棵槐树走一圈。要是走得稳当，今天这口饭，就算有你的。”
话音落下，墙根下那些蹲着的、站着的汉子们，发出一阵低低的哄笑和交头接耳声。
“这新来的要倒霉了。”
“张管事这招，去年就用过，那石墩子沉得很。”
“走一圈？搬起来都费劲。”
不少人的脸上，都挂上了准备看好戏的神情。这个考验，对他们这些常年出苦力的人来说，不算做不到，但绝对是个下马威。一趟走下来，筋骨都要软上半截，半天的力气也就去了三四成。
陈猛没有搭理周围的议论。他的视线从管事的脸上，挪到了那个石墩上。然后，他迈开步子，走了过去。
他没有直接上手。
他先是绕着石墩走了一圈，两脚在地面上踩了踩，试了试土地的虚实。接着，他在石墩前站定，双腿分开，与肩同宽，膝盖微微弯曲，整个人的重心向下一沉。
这是一个标准的起重发力架势。
周围的哄笑声小了下去。一些有经验的力工，从这个起势里，看出了一点门道。
陈猛伸出双臂，十指张开，稳稳地扣住了石墩粗糙的边缘。他没有立刻发力，而是先深深地吸了一口气，胸膛随之鼓胀起来。
然后，他腰背挺直，气走丹田，双臂的肌肉瞬间绷紧，一条条青筋从手臂上虬结而起，盘踞在他的皮肤之下。
“起！”
一声低喝，从他喉咙深处发出。
那个一百多斤的石墩，在众人收缩的瞳孔中，被他从地面上硬生生抱了起来。
整个过程，流畅，而迅捷。
石墩离地，稳稳地落入他的怀中。他的上半身只是微微向后仰了一下，双脚就像是钉在地上一样，纹丝不动。
周围的空气，安静了。
陈猛抱着石墩，没有停留，转过身，迈开了脚步。
他的步子不大，但每一步都踩得极稳，脚下的尘土随着他的落脚，泛起一圈小小的涟漪。他就这么抱着沉重的石墩，一步，一步，走向那棵老槐树。
人群的目光，都汇聚在他的身上。他们看到的，不是一个壮汉在勉力支撑，步履蹒跚。他们看到的，是一个男人抱着一块巨大的石头，却走得像是在自家的庭院里散步。
他的面色，与之前一般无二。
他的呼吸，均匀而绵长，甚至听不到半点粗重的喘息。
绕着那棵需要两人合抱的老槐树，他走了一圈。回到原地，他再次沉腰，弯膝，将怀中的石墩，轻轻地放回了它原来的位置。
“咚。”
一声沉闷的声响。石墩落地，地面微微一震。但那声音，不是重物坠地的巨响，而是被小心控制着放下的闷响。
周围死一般的寂静。
之前那些等着看笑话的汉子，此刻都张着嘴，说不出话来。
那个被称为张管事的男人，抱在胸前的手臂，不知何时已经放了下来。他的脸上，那种惯有的审视和怀疑，已经消失不见。他张了张嘴，似乎想说什么，但最后只是从喉咙里干咳了一声。
“好大的力气！”
张管事终于开了口，声音不像之前那么尖利，反倒多了一丝沙哑。他对着陈猛点了点头，脸上的肌肉动了动。
“算你一个！”
他不再多看陈猛，转过头，凌厉的视线在剩下的人群中快速扫过，伸出粗壮的手指，连着点了几个看上去骨架宽大、面相憨厚的汉子。
“你，你，还有你……”
“够十个了！剩下的人，都散了！”
被选中的人，脸上顿时绽放出喜色，连忙从人群中挤了出来。而那些没被选中的，则是一片唉声叹气，咒骂着自己的运气，却也不敢多言，只能悻悻然地重新蹲回墙角，等待下一个不知何时会来的机会。
陈猛默默地站到了被选中的队伍里，重新低下头，将双手揣进袖中，恢复了那副沉默寡言的样子。
张管事领着他们十个人，转身朝着西市的腹地走去。
“都跟紧了！谁要是走丢了，可没人管饭！”
一行人穿过满是货郎叫卖声的街巷，绕过几个堆满了各色货物的货栈。京城的清晨，已经彻底活了过来。车马的喧嚣，人声的鼎沸，混合着食物的香气与牲畜的气味，构成了一幅生动的市井画卷。
陈猛跟在队伍的末尾，低着头，用眼角的余光打量着周遭的一切。
大约走了一炷香的功夫，前方喧闹的人声渐渐稀疏。一座宏伟的院落，占据了整条街道的尽头。
院墙由青砖砌成，足有两人多高。两扇厚重的乌木大门紧紧关闭着，门口两侧，站着四名腰间佩戴长刀的护院。那些护院一个个太阳穴高高鼓起，眼神锐利，站姿沉稳，一看就是练家子。
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