仁川港的晨光尚未完全消散，钟乐家便已下令启航。
九艘战船扬起高耸的船帆，在微凉的海风之中，缓缓驶离码头，朝着山海关的方向疾驰而去。
甲板上，九百名后装燧发枪队士兵依旧保持着每日的训练，举枪、瞄准、射击，动作整齐划一，枪声在海面上回荡，与海浪拍击船身的声响交织在一起，透着一股精锐部队的肃杀之气。
船队顺着洋流一路北上，海风渐劲，船身微微颠簸，却依旧保持着稳健的航向。
钟乐家扶着船头的栏杆，心中反复思索着林墨的嘱托，脑海中不断盘算着营救计划的细节。
他知道，营救辽东百姓，核心在于“隐秘”，一旦暴露，不仅无法救出百姓，还可能让麾下的精锐陷入后金的包围之中，得不偿失。
而想要做到隐秘，就必须摸清辽东沿海的防御部署、后金的巡弋规律，以及明朝水师的状态，这些情报，都需要在抵达山海关后，与张峰汇合才能进一步确认。
航行数日，船队渐渐靠近了皮岛。
皮岛，这座曾经被毛文龙经营得固若金汤的海岛，曾是明朝牵制后金的海上重镇，是东江军的根基所在，也是辽东百姓躲避后金铁骑的避难所。
当年，毛文龙率领东江军驻守皮岛，凭借着海岛的地理优势，多次率军袭击后金后方，牵制后金的兵力，让后金铁骑不敢轻易南下，为辽东防务立下了汗马功劳。
可如今，当皮岛渐渐出现在钟乐家的视野之中时，他心中的期待，却渐渐被沉重与忧虑所取代。
远远望去，皮岛笼罩在一层淡淡的薄雾之中，原本应该人声鼎沸、战船林立的港口，此刻却显得格外萧条。
海岸线边长满了杂草，不少船只搁浅在岸边，船身破旧不堪，有的已经腐朽发黑，显然废弃已久；岛上的房屋大多残缺不全，墙壁斑驳，屋顶坍塌，处处透着荒芜与凄凉，昔日的繁华景象，早已荡然无存。
钟乐家心中清楚，这一切的变故，都源于袁崇焕诛杀毛文龙之后。
自从毛文龙死后，袁崇焕裁撤东江军，削弱皮岛的防御力量，将岛上的精锐调往其他防线，导致这座曾经的海上重镇，渐渐沦为一座荒废的孤岛，明朝的海上牵制能力，也因此断崖式下跌，后金再也没有了海上的后顾之忧，得以集中兵力攻打辽西防线。
“统领，我们要不要靠岸查看一番？”
一名亲兵上前，低声请示。钟乐家微微摇头，语气凝重。
“不必靠岸，远远观察即可，避免引起不必要的麻烦。”
他知道，皮岛虽然荒废，但依旧有明朝海军驻守，若是贸然靠岸，难免会被盘查，耽误行程，更可能暴露船队的目的。
船队缓缓靠近皮岛，钟乐家借助望远镜，仔细观察着岛上的情况。
他看到，岛上确实有不少明朝海军驻守，他们身着破旧的铠甲，三三两两地聚集在岸边的废墟旁，有的蹲在地上抽烟，有的靠在墙壁上打盹，还有的相互闲聊打闹，神色慵懒，眼神涣散，没有丝毫军人的精气神，浑浑噩噩，宛如一群散兵游勇。
偶尔有士兵巡逻，也是漫不经心，根本没有丝毫警惕之心。
看到这一幕，钟乐家心中愈发忧心不已，眉头紧紧蹙起，指尖不自觉地攥紧了腰间的长刀。
他很难想象，这样一群浑浑噩噩、毫无斗志的士兵，还能起到牵制后金的作用。
想当年，毛文龙麾下的东江军，个个英勇善战，悍不畏死，凭借着简陋的装备，就能在海上与后金周旋，多次重创后金军队。
可如今，失去了毛文龙的统领，又经过袁崇焕的裁撤，东江军早已名存实亡，驻守皮岛的海军，更是沦为了一群只会混日子的酒囊饭袋。
若是后金大军从海上进攻，这些士兵恐怕连抵抗的勇气都没有，只会望风而逃。
“真是可惜了这座皮岛，可惜了曾经的东江军。”
钟乐家喃喃自语，语气中满是惋惜与忧虑。
他心中清楚，皮岛的荒废，不仅让明朝失去了一个重要的海上牵制据点，更让辽东百姓失去了一个避难之所，今后，后金铁骑南下，再也没有海上力量能够牵制他们，辽东的局势，将会更加危急。
想到这里，他心中营救辽东百姓的决心，愈发坚定。
船队缓缓驶离皮岛，钟乐家的目光依旧停留在那座荒废的海岛上，心中的忧虑久久无法消散。
他知道，皮岛的现状，只是明朝辽东防务衰败的一个缩影，接下来，沿途的景象，恐怕会更加令人揪心。
果然，随着船队继续北上，靠近辽东半岛后，眼前的景象，更是让钟乐家心中一沉，营救行动的难度，远超他的预料。
辽东半岛的海岸线绵长曲折，原本应该是渔帆点点、村落林立的景象，此刻却一片死寂。
钟乐家借助望远镜，仔细观察着沿海的各个要点，只见旅顺周边、金州卫、鸭绿江口等战略要地，都修筑了高大的炮台、坚固的堡垒，还有一座座高耸的烽火台，连绵不绝，形成了一道严密的防御防线。
炮台上，黑洞洞的炮口直指海面，堡垒之上，隐约能看到后金士兵的身影，他们手持兵器，来回巡逻，神色警惕，防守十分严密。
钟乐家心中清楚，这些防御工事，大多是当年明朝修建的，后来后金占领辽东半岛后，又进行了加固与修缮，如今，已经成为了后金防范明朝海师进攻的重要屏障。
虽然皮岛的主力没了，明朝的海上牵制能力大大削弱，后金方面对海上的压力也随之减小，但这些遗留下来的防御工事，却依旧完备，防守依旧严密。
他就带着九百名士兵，想要偷偷潜入辽东沿海，营救百姓，无疑是难如登天——只要船队靠近海岸线，就会被烽火台上的士兵发现，一旦烽火燃起，周边的后金骑兵就会迅速赶来，到时候，他们就会陷入包围之中，插翅难飞。
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