十一月中旬，辽东海域已入深冬，寒风裹挟着碎雪，整日在皮岛与长山岛之间的海面呼啸。
灰白色的浪头一波接一波拍打着岛岸礁石，溅起的水花转瞬凝成冰粒，为这片孤悬海上的岛屿，添了几分肃杀与荒寒。
皮岛，曾是毛文龙经营多年的东江镇核心，如今却成了刘兴治的天下。
岛上山峦起伏，港口停泊着大小战船，岸边商铺鳞次栉比，却处处透着一股紧绷的压抑——自毛文龙死后，这座岛便成了权力角斗场，血腥与算计，从未停歇。
岛中心一座依山而建的宅院，便是刘兴治的府邸。
院落占地极广，高墙厚门，四角设岗哨，院内青砖铺地，几株老树枝桠光秃，寒风吹过，枝丫乱颤，映着屋檐下悬挂的冰冷刀剑，更显阴森。
此刻，正厅内暖意融融，与室外的酷寒截然不同，炭火盆烧得正旺，映照着厅内几人的面孔，或阴鸷，或谄媚，或警惕。
主位上坐着一人，年约三十余岁，面色青白，颧骨高耸，一双三角眼狭长而锐利，眼尾微微上挑，透着一股凶狡多疑之气。
他身着一件黑色貂裘，内里衬着锦缎，腰间悬着一柄镶铜腰刀，手指上戴着两枚碧玉戒指，坐姿慵懒却带着不容置疑的威严，正是如今皮岛的实际掌控者——刘兴治，江湖人称“刘五”。
下首两侧，分坐着他的核心班底：左侧首位是其兄刘兴沛，面容敦厚，却眼神精明，掌管岛上粮饷辎重；旁边是亲信李登科，身材矮胖，满脸堆笑，主管对外联络与贸易；右侧首位是崔耀祖，面色黝黑，满脸戾气，掌兵权，性情暴躁；最末是马良，沉默寡言，眼神阴鸷，负责岛上巡查与暗探事务。
这几人，便是刘兴治倚重的“刘家班”，分掌兵、粮、贸、探，将皮岛牢牢攥在手中。
炭火噼啪作响，刘兴治指尖无意识地敲击着桌面，三角眼微眯，目光扫过众人，缓缓开口，声音沙哑，带着几分慵懒，却字字透着威压。
“孔有德那帮人，前些日子跟长山岛的钟乐家干了一架，动静不小，咱们在岛上都看得真切。这钟乐家，带着一伙外乡人，占了长山岛，倒是越来越不安分了。”
话音落下，厅内瞬间安静几分。
崔耀祖率先开口，声音洪亮，带着几分不屑。
“大哥，一群不知从哪冒出来的外乡毛贼罢了，占着个破岛，也敢在辽东海域晃悠？”
“依我看，直接带船队过去，把他们一窝端了，抢了他们的粮草船只，看他们还敢猖狂！”
马良缓缓摇头，开口声音低沉。
“不可莽撞。钟乐家手下虽人数不多，但听闻皆是精锐，前不久与孔有德部激战，竟能全身而退，可见战力不弱。且长山岛地势险要，易守难攻，咱们贸然出兵，恐难轻易得手，反而折损实力。”
“折损实力？咱们皮岛如今兵强马壮，还怕一群散兵游勇？”
崔耀祖眼睛一瞪，语气不服。
“行了。”
刘兴治淡淡开口，语气不重，却让崔耀祖立刻闭了嘴。他瞥了崔耀祖一眼，眼神带着几分不满。
“打仗不是逞匹夫之勇，动动脑子。”
说罢，他看向一旁沉默的李登科，语气平缓了几分。
“登科，你常与朝鲜那边的贵族打交道，消息最灵通。这钟乐家一伙人，你查得如何？他们是什么来头，家底如何？”
李登科闻言，连忙前倾身子，脸上堆起谄媚的笑，语气恭敬。
“大哥英明，属下这段日子一直在暗中查探。这钟乐家，是不久前突然出现在辽东海域的，没人知晓其具体来历，只知他们是从南边过来的，领头的叫钟乐家，行事沉稳，手下二十余精锐，个个身手不凡。”
他顿了顿，从袖中取出一张薄薄的纸片，递到刘兴治面前，继续说道。
“最关键的是，这帮人有钱得很！前不久，他们悄悄派人前往朝鲜，与朝鲜王室贵族做了几笔大买卖，有不少稀罕物件，从朝鲜换回了大量金银、木材，还有上好的人参。”
“朝鲜那边的贵族，私下里都在议论，说这伙外乡人，家底厚得惊人，出手阔绰，不像寻常流寇，倒像是南边哪个大户人家的私兵。”
“哦？”
刘兴治闻言，三角眼骤然睁开，眼中闪过一丝贪婪的精光，指尖敲击桌面的节奏明显加快。
“有钱？与朝鲜贵族做买卖，换回大量金银粮食？”
“千真万确！”李登科重重点头，语气肯定。
“属下已通过朝鲜那边的线人核实，交易数额巨大，钟乐家这帮人，光是这次交易，获利便堪比咱们皮岛半年的贸易收入。”
“而且，他们船队船只坚固，器械精良，显然家底殷实，绝非临时拼凑的乌合之众。”
这番话，像一块石子投入沸水，瞬间在厅内激起波澜。
刘兴沛眼中闪过一丝讶异，随即化为算计；崔耀祖瞪大了眼睛，满脸难以置信，随即化为炽热的贪婪；马良依旧面色平静，眼神深处却掠过一丝波澜。
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