海风卷着微凉的潮气，掠过台中城整齐的街巷，褪去了秋末的燥热，添了几分冬日独有的清寂。
城中青石板路被日日清扫得干净平整，两旁屋舍鳞次栉比，青砖黛瓦错落有致，街巷间炊烟袅袅，商贩沿街叫卖，米面粮油、布匹杂货、海味干货琳琅满目，往来百姓衣着整洁，面带安稳之色，没有乱世里常见的流离惶恐，更无饥寒交迫的窘迫。
自六月中旬那场变局之后，袁崇焕被林墨从绝境中救下，随后便应林墨之邀，留居台中城，出任新设的军事学院总教官。
转瞬五个多月光阴悄然流逝，从盛夏走到寒冬，袁崇焕便这般日日身处这片台湾乐土，看遍了台中城的烟火人间。
午后暖阳斜照，袁崇焕换了一身素色常服，缓步走出宅院。
宅邸院落宽敞，花木修葺整齐，屋内陈设虽不算奢华，却样样齐备，衣食无忧，安稳闲适，远胜过他在大明为官时动辄朝堂倾轧、家眷不得安宁的日子。
夫人黄氏正坐在廊下缝补衣物，见他踱步归来，放下手中针线，轻声问道。
“夫君，又去城中街巷散心了？外面风凉，也该早些回屋避寒。”
袁崇焕驻足廊前，望着巷子里嬉笑奔跑的孩童，眉眼间浮起一层复杂难明的神色，缓缓叹了口气。
“闲来无事，便四处走走。看看这台中城的百姓，日子过得安稳富足，户户有余粮，家家有居所，孩童可肆意嬉闹，农人可安心耕种，商贩可踏实营生，这般光景，放在中原内地，简直是不敢想象的奢望。”
黄氏闻言，亦是轻轻摇头。
“是啊，自从来到这里，才知世间竟有这般安稳之地。反观大明故土，年年天灾不断，苛捐杂税层层盘剥，官吏贪腐横行，兵匪四处劫掠，百姓流离失所，易子而食皆是常事。夫君往日为国奔走，呕心沥血，可换来的又是什么？”
这话恰好戳中了袁崇焕心底最柔软也最痛楚的地方。
他心底翻涌着万千情绪，第一层，是彻骨的感激。
当日他身陷绝境，朝堂之上无人施以援手，甚至还有人暗中构陷，是林墨不惧朝野非议，毅然出手相救，给了他一条生路，更给了他一处安身立命的居所。
这份救命之恩、知遇之情，袁崇焕从未敢有半分忘怀。
可紧随感激而来的，是深入骨髓的失望。
他世代食大明俸禄，一生以镇守边关、匡扶社稷为己任，戍守辽东，抵御后金，披肝沥胆，鞠躬尽瘁。
可到头来，朝堂昏聩，帝王多疑，文官党争不休，武官贪墨成风，卫所糜烂，粮饷克扣，大明早已从根上烂透，再也护不住治下的黎民百姓。
他亲眼见中原流民拖家带口，饿殍遍野，见明军士兵毫无军纪，劫掠百姓甚于盗匪，见庙堂之上只知勾心斗角，全然不顾天下苍生的死活。
这份失望，一点点磨去了他心中对大明朝堂的执念。
可骨子里数十年的家国熏陶，又让他做不到彻底背叛大明。
身为大明旧臣，忠君守土的念头早已刻入骨髓，纵然朝堂不堪，社稷倾颓，他也无法坦然地转身背弃，心安理得地割据一方。
五个多月的沉思、观望、体察，在台中城烟火人间的浸润下，袁崇焕心中的挣扎渐渐有了归宿。
他望着远方起伏的屋舍，语气低沉却坚定。
“我袁崇焕，受林墨救命厚恩，又见台中十万百姓安居乐业，乱世之中，难得一方净土。我不愿再回大明朝堂卷入党争内耗，也不忍看着这片安稳之地再遭战火荼毒。”
“往后余生，便留在这台湾之地，助他保境安民、教化一方吧，练兵守土，护这台中百姓安稳，便足矣。”
“至于大明，我不叛，亦不助，自此置身局外，守本心，守苍生。”
黄氏懂他心中的纠结与抉择，微微颔首。
“夫君既有这般定计，我与家人便陪着夫君在此安居。乱世之中，能得一处安稳，能守一份本心，已是莫大的福气。”
往后的日子，袁崇焕便彻底安下心来，过起了台中城的寻常居家日子。
每日清晨，他便前往军事学院授课操练，规整军纪，教导兵士攻防战术、行伍规矩，将自己一生戍边练兵的心得尽数倾授。
日暮归家，便陪家人闲话家常，打理院落，偶尔与城中文士煮茶论道，品评时势，再不插手大明朝堂的是非纷争。
闲暇时便漫步城中街巷，看市井繁华，看百姓安乐，心中那份家国遗憾，也渐渐被眼前的安稳抚平。
他冷眼旁观着林墨治理台中城的手段，看着这座城池日渐兴盛，看着麾下兵马日渐壮大，心中越发认可自己的抉择。
而此刻的林墨，却没有袁崇焕这般闲适安然。
冬日的城主府书房内，炭火熊熊，驱散了满屋寒意。
林墨端坐案前，手中握着一份军务册子，眉头微蹙，神色凝重，指尖轻轻敲击着桌案，眼底满是思虑。
眼下台中城的护城军，规模已然悄然扩充至五千之众。
这五千兵马，分驻各方：一千精锐驻守基隆要塞；钟乐家领一千人马出外巡防历练；余下三千余人尽数留守台中城内，拱卫城池腹地。
兵力日渐强盛，本是好事，可连日来暗中查访军营、问询各级兵卒后，林墨却发现了潜藏在队伍深处的巨大隐患，若是放任不管，日后必成大祸。
书房外传来脚步声，护卫通报后，袁崇焕迈步走了进来。
他如今身为军事学院总教官，也算林墨身边最为倚重的军务智囊，但凡军中大事，林墨都会与他商议斟酌。
“林城主深夜相召，可是军中出了什么变故？”
袁崇焕拱手行礼，目光落在林墨凝重的神色上，开口问道。
林墨抬手示意他落座，将手中的军务册子推到他面前，沉声道。
“元素先生你来看看，这是我连日暗访军营记下的实情。如今咱们护城军看似有五千之众，可内里隐患重重，再不改弦更张，迟早会沦为和大明卫所一样的散兵流民，毫无战力，更无忠心可言。”
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