这是义军所处的绝境，是坏的一面，可即便如此，在这片绝望的土地上，依然有一丝微弱的希望，支撑着这些义军继续前行。
那就是百姓的支持。
连年的苛捐杂税和官府的欺压，让陕北的百姓早已忍无可忍，他们恨透了明朝的贪官污吏，恨透了那些高高在上、不顾百姓死活的权贵。而义军的出现，仿佛一道光，照亮了他们绝望的生活。
义军劫掠富户，开仓放粮，救济饥民，虽然手段粗暴，却让那些走投无路的百姓看到了活下去的希望。
因此，每当义军经过一个村落，总会有一些青壮年主动加入，补充队伍的力量；有的百姓，哪怕自己吃不饱、穿不暖，也会偷偷给义军送粮食、送衣物，帮助他们躲避明军的围剿。
除此之外，义军的流动作战，也在一定程度上避开了明军的锋芒。陕北的地形复杂，群山连绵，沟壑纵横，十分适合打游击战。
义军熟悉当地的地形，能够灵活穿梭在群山之间，与明军周旋，趁明军不备，发动突袭，抢夺粮食和物资，然后迅速撤离，让明军防不胜防。
李自成自幼在米脂长大，对西川一带的地形了如指掌，每次跟着不沾泥作战，他都能凭借自己对地形的熟悉，为义军指引方向，避开明军的埋伏，几次都化险为夷。
他从不贪功冒进，每次作战前，都会反复勘察地形，分析明军的兵力部署，哪怕是看似简单的突袭，也会做好万全准备，他的谨慎与沉稳，让他在多次战斗中全身而退。
而张献忠，性格勇猛，作战悍不畏死，且颇有谋略，他接手神一元残部后，凭借着自己的胆识和智慧，多次击退明军的小规模围剿。
每次作战，他都身先士卒，冲在最前面，长刀所指，所向披靡，哪怕身上负伤，也绝不后退半步，他的悍勇，感染了身边的每一个义军士兵，也让这支濒临溃散的队伍，慢慢有了起色。
他不像李自成那样隐忍沉谋，却有着一股破釜沉舟的狠劲，哪怕只有一丝希望，也会拼尽全力去争取。
与义军的绝境与挣扎形成鲜明对比的，是明朝官府的高压围剿与内部的分歧。
此时的明朝，早已内忧外患，朝堂腐败，国库空虚，边境告急，而陕北的农民起义，更是让这个摇摇欲坠的王朝雪上加霜。
为了镇压陕北的义军，朝廷任命杨鹤为三边总督，统筹陕北的军事事务，又任命洪承畴为延绥巡抚，协助杨鹤镇压义军。
可这两个人，却有着截然不同的主张，一个主“招抚”，一个主“清剿”，两人之间的分歧，也让明朝的镇压行动，陷入了两难的境地。
三边总督杨鹤，年近花甲，须发皆白，脸上刻满了岁月的沧桑。
他一生为官清廉，心系百姓，深知陕北的百姓之所以起来造反，并非本意，而是被苛捐杂税、饥荒逼得走投无路。
在他看来，义军大多是普通的农民，他们的心中，依然有着对安稳生活的渴望，只要朝廷能够施行仁政，减免赋税，开仓放粮，救济饥民，再对义军进行招抚，给予他们一条生路，让他们放下武器，重新回归田园，那么陕北的叛乱，自然能够平息。
这一天，杨鹤坐在三边总督府的书房里，面前放着一份来自朝廷的奏折，奏折上，是朝廷催促他尽快镇压义军的命令，语气严厉，不容置喙。
杨鹤轻轻叹了口气，拿起桌上的茶杯，抿了一口，茶水早已凉透，就像他此刻的心情。
他站起身，走到窗前，望着窗外漫天的飞雪，思绪万千。
他想起了自己刚到陕北时，看到的那些饥肠辘辘、衣衫褴褛的百姓，想起了那些战死的义军士兵，他们的脸上，满是绝望与不甘。
他知道，若是一味地清剿，只会让更多的百姓走投无路，加入义军的队伍，让叛乱愈演愈烈，到时候，只会得不偿失。
“大人，洪巡抚求见。”
门外传来仆人的通报声，打断了杨鹤的思绪。
杨鹤转过身，脸上露出一丝疲惫，说道：“让他进来。”
片刻之后，洪承畴走了进来。
洪承畴正值壮年，身材高大，面容刚毅，眼神锐利，身上穿着一身崭新的官服，气质沉稳，与杨鹤的苍老疲惫形成了鲜明的对比。
他手里拿着一份军情奏折，脸上带着一丝凝重，走到杨鹤面前，躬身行礼。
“卑职参见大人。”
“起来吧。”杨鹤摆了摆手，示意洪承畴坐下。
“你来找我，想必是有军情要禀报？”
洪承畴点了点头，将手中的奏折递了过去，语气坚定地说道。
“大人，这是近日的军情。”
“神一元残部由张献忠接手后，多次在保安山区劫掠，杀害地方官吏，气焰十分嚣张；王嘉胤部在府谷、河曲一带活动频繁，裹挟饥民，势力有所壮大。”
“卑职认为，这些义军冥顽不灵，反复无常，若是一味地招抚，只会让他们觉得朝廷软弱可欺，更加肆无忌惮。”
“唯有加大清剿力度，集中兵力，逐个击破，将这些义军彻底镇压下去，才能平息陕北的叛乱，还地方一个安宁。”
杨鹤接过奏折，仔细看了一遍，脸上的神色更加凝重。
他放下奏折，看着洪承畴，缓缓说道：“承畴，我明白你的意思。”
“可你有没有想过，这些义军，原本都是普通的百姓，他们之所以起来造反，是因为活不下去了。连年的饥荒、苛捐杂税，让他们走投无路，才不得不拿起武器，反抗朝廷。”
“若是我们一味地清剿，杀的都是些受苦受难的百姓，只会让更多的百姓心寒，到时候，只会有更多的人加入义军，叛乱只会愈演愈烈。”
“大人，卑职不敢苟同。”
洪承畴站起身，语气坚定地反驳道。
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