相比林墨台中城的悠闲，此时的明朝内部就不太安稳了。
崇祯四年，岁在辛未，正月的北风卷着黄沙，像一把钝刀，刮过陕北与山西交界的黄土高原。
河曲县城的城墙早已斑驳不堪，夯土的墙体布满裂缝，像是老人干枯的手掌，勉强支撑着这乱世中的一方天地。
城头上的明军士兵缩着脖子，裹紧了破旧的号服，眼神里满是惶恐。
城墙之下，黑压压的义军正潮水般涌来，他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，手中握着锄头、镰刀，甚至是磨尖的木棍，却有着一股破釜沉舟的狠劲。
“冲进去！杀了贪官污吏，抢粮活命！”
义军阵中，一个身材高大、面容刚毅的汉子手持长剑，高声呐喊，他便是义军首领王嘉胤。
此刻他的眼中满是怒火，望着城头上那些养尊处优的明军，想起了陕北大地赤地千里、饿殍遍野的惨状，想起了无数百姓为了一口吃的，只能啃树皮、挖观音土，最终腹胀而死的绝望。
身旁一个名叫李二娃的年轻义军，脸上还带着未脱的稚气，双手紧紧攥着一根磨尖的木矛，声音带着颤抖却异常坚定。
“王头领，俺爹娘都饿死了，俺跟你干，只求能有口饭吃，能让那些当官的也尝尝饿肚子的滋味！”
王嘉胤拍了拍他的肩膀，心中一阵酸涩。
他何尝不是如此？崇祯大旱已持续四年，陕北大地禾苗尽枯，井泉涸竭，官府不仅不赈灾，反而催科逼税，层层盘剥，无数百姓走投无路，只能揭竿而起。
“二娃，放心，”他沉声道。
“等我们攻破城池，打开粮仓，让所有饥民都能吃饱饭！明朝的天下，早就该换个样子了！”
呐喊声震彻云霄，义军们士气大振，顶着明军的箭矢，奋力攀爬城墙。
城头上的明军早已军心涣散，他们大多也是出身贫苦，看着城下和自己一样面黄肌瘦的义军，心中满是动摇，射箭的力道也弱了几分。
不多时，城墙被义军攻破一道缺口，义军蜂拥而入，明军节节败退，河曲县城很快便被义军占领。
几乎是同一时间，府谷县城也传来告警，另一支义军趁势攻入，烧了县衙，开仓放粮，周边饥民纷纷加入义军，义军的声势愈发浩大。
消息像长了翅膀，沿着驿道飞速向京城传递，沿途的驿卒不敢有丝毫耽搁，快马加鞭，日夜兼程，只为将这紧急军情尽快送到紫禁城。
正月二十三日，紫禁城笼罩在一片压抑的寒气中。
崇祯皇帝朱由检端坐在乾清宫的龙椅上，眉头紧锁，脸色苍白得近乎透明。
他下意识地将左手缩进袖中，遮住了那片磨破的袖口——这件龙袍已经穿了三年，皇后亲手补了三次，可他还是舍不得换。
“陛下，陕西义军攻入山西，河曲、府谷已被攻破，周边州县告急，驿卒连夜传信，请求朝廷速发援兵，赈灾抚民！”
兵部尚书张凤翼手持急报，声音颤抖着奏报，额头上布满了冷汗。
他知道，此刻的崇祯早已焦头烂额，这突如其来的军情，无疑是雪上加霜。
朱由检猛地站起身，一把夺过急报，目光飞速扫过上面的文字，手指因为用力而微微颤抖。
“废物！都是废物！”
他怒喝一声，将急报狠狠摔在地上。
“朕年年拨款赈灾，严查贪官，你们却连一个河曲、府谷都守不住！任由义军肆虐，让百姓流离失所，你们对得起朕，对得起天下百姓吗？”
殿内的大臣们吓得纷纷跪地，大气不敢出。
内阁辅臣周延儒、温体仁等人低着头，心中各有盘算。
温体仁暗自思忖，如今国库空虚，三饷加派已让百姓怨声载道，若是再派援兵，军费开支巨大，恐难支撑；可若是不派，义军势大，一旦蔓延开来，后果不堪设想。
更何况延绥镇的边军已经欠饷三年，军心早已不稳，若是饥民与边军勾结，那才是真正的灭顶之灾。
“陛下息怒，”周延儒小心翼翼地起身，躬身奏道。
“如今义军势大，皆因陕西、山西饥荒严重，饥民走投无路，才被迫加入义军。若只靠武力镇压，治标不治本，只会让更多饥民铤而走险。臣以为，当务之急，是派人前往延绥赈灾，安抚饥民，遏制他们加入义军的势头，再辅以兵力镇压，方能事半功倍。”
“赈灾？”朱由检冷笑一声，眼中满是无奈。
“朕何尝不想赈灾？可国库空虚，三饷加派已征至七百四十余万两，朕的内帑也早已空虚，哪里还有钱赈灾？”
他走到殿窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中满是悲凉。
他的手指无意识地摩挲着窗棂上冰冷的雕花，眼前浮现出乾清宫里那盏用了三年的铜灯，灯罩上已经熏出了厚厚的黑垢；浮现出皇后亲手缝制的布袜，还有皇子们穿着打补丁的朝服去经筵的样子。
为了节省开支，他已经裁撤了宫中大半的宫女太监，连御膳房每天的菜色都减到了四菜一汤。
那十万两内帑，是他从牙缝里一点点抠出来的，是准备用来给辽东军发军饷的救命钱，是大明最后的一点家底。
可若是不拿出来，延绥的饥民就会全部变成义军，到时候别说辽东，连京城都保不住。
“陛下，”温体仁也起身奏道。
“延绥乃是边防重镇，若饥民继续加入义军，义军势力一旦蔓延至延绥，恐危及边防，到时候内忧外患交织，后果不堪设想。”
“臣以为，即便国库空虚，也需挤出银两赈灾，这是权宜之计，也是无奈之举。”
朱由检沉默良久，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他仿佛看到了延绥大地上那些骨瘦如柴的饥民，看到了他们啃食树皮时绝望的眼神，也看到了义军的旗帜插遍黄土高原的景象。
他知道，温体仁说得没错，如今的局势，已容不得他犹豫。
若是任由饥民流离失所，义军势力只会越来越大，最终会动摇大明的根基。
他深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，缓缓睁开双眼，眼中闪过一丝带着血泪的决绝。
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