五月本是南北漕运最畅通、夏粮调运最繁忙的时节。
入夏之后，运河水量充沛、航道通畅，南方各省夏粮新收、仓廪充盈。
依照崇祯帝此前的旨意，朝廷本该趁此良机，全力征集夏粮、调度漕运，源源不断向辽东、蓟辽前线输送粮草军饷，补齐边关物资缺口，支撑大凌河筑城守备。
奈何大明吏治积弊已深，从上到下层层拖沓、处处克扣，再好的国策、再佳的时机，最终都沦为一纸空文。
京城户部衙门之内，一众官员对着辽东粮饷调令推诿扯皮、拖延观望。
此前朝堂围绕大凌河筑城吵得不可开交，帝王心思摇摆不定，朝中官员大多人心浮动、不敢站队，索性消极怠工、敷衍了事。
没人愿意主动督办粮草调度，生怕战事生变、追责上身，白白担上罪责。
一名户部主事看着桌上堆积如山的辽东调粮文书，对着身旁同僚无奈吐槽。
“现如今朝堂争议不休，圣上心意未定，前线筑城不知是守是弃，咱们何苦拼死拼活调粮送饷？”
“万一日后朝廷下旨弃城，这批粮草尽数白费，到头来过错还要算在我们户部头上，得不偿失。”
旁边的老吏连连点头，语气圆滑世故。
“说得没错。多做多错、少做少错、不做不错。眼下局势不明、朝局动荡，最稳妥的就是拖延观望、慢慢处置。漕运调度、粮草起运，能拖则拖、能缓则缓，不求有功，但求无过。”
朝堂中枢消极怠工，地方州县更是上行下效、弊病丛生。
南方各地官府借着夏粮征收、漕运起运的由头，层层盘剥、肆意克扣。
本该足额收缴、尽数北运的军粮，被地方官吏以损耗、运费、杂费等各种名目截留克扣，半数流入私囊、填补地方亏空、中饱私囊。
当京城朝堂为大凌河筑城之争吵得鸡飞狗跳、辽西前线明清大战箭在弦上之时，大明广袤的西北大地，却难得迎来了一段安静的休整期。
这份安静不是国泰民安的太平盛世，也不是百姓安居乐业的祥和光景，而是血战过后、狼烟暂歇的短暂喘息。
是大明西北边军拼死围剿、农民起义军元气大伤后，被迫蛰伏的诡异平静。
也正是这短暂的平稳，让风雨飘摇的大明王朝，暂时摆脱了东西两线同时作战的绝境，得以把仅有的精力、粮饷、兵力倾斜向辽东战场。
自去年入冬以来，陕西、山西两地的农民起义风波席卷千里。
高迎祥、张献忠等人率领的各路流寇，裹挟数十万饥民，攻破州县、劫掠府库、诛杀官吏，战火燃遍西北全境。
彼时大明内忧外患同时爆发，关外后金铁骑虎视眈眈、频频扣边，关内西北民变四起、州县沦陷，朝廷首尾难顾、疲于奔命，彻底陷入两线作战的死局。
国库空虚、兵力分散，边关守御捉襟见肘，内地平叛分身乏术，整个王朝已然走到了岌岌可危的地步。
为了稳住西北局势、斩断内乱根源，崇祯紧急调派洪承畴坐镇西北，总领陕甘军务，全权负责围剿流寇、安抚地方。
历经一冬一春的连续血战、大小数十场战役，洪承畴率领西北明军，接连重创高迎祥、张献忠各部主力，斩杀流寇头目无数，击溃数十万裹挟饥民，硬生生把席卷西北的燎原烈火，硬生生压成了零星星火。
时至五月，初夏来临，西北战事彻底跌入低谷，迎来了难得的平静期。
西安府，总督行辕。
洪承畴一身青色官袍，面容清瘦冷峻，眼底带着连日征战的疲惫，却依旧眼神锐利、气场沉稳。
他手中握着最新的全境军情塘报，静静看完，缓缓放在桌案之上，紧绷了数月的肩头，终于微微松弛了几分。
一旁的参军快步上前，躬身禀报，语气带着难得的轻松。
“大人，最新军情传来，高迎祥、张献忠两部主力尽数溃散，残余流寇不敢盘踞州县、尽数遁入秦岭、吕梁深山老林之中。近半月以来，陕甘、山西全境州县皆安。”
洪承畴微微颔首，指尖轻轻敲击着桌面，神色平静，心底却无比通透。
这只是流寇被打怕了、被迫躲起来苟延残喘。
他抬眼看向参军，语气沉稳严肃。
“你当真以为，流寇是真心不敢作乱了？”
参军愣了一下，随即拱手回道。
“大人，在末将看来，经大人数月围剿，寇众元气大伤、主力尽损，短期内确实无力再掀大乱。”
“眼下各地安宁，确实是实情。”
洪承畴轻轻摇头，语气带着洞悉世事的无奈与冷冽。
“高迎祥、张献忠等最懂审时度势、趋利避害。”
“冬日春初，他们借着荒年饥民遍地、粮草匮乏的机会，裹挟百姓、聚众作乱，势力暴涨。”
“如今五月初夏，各地夏粮将熟，百姓有了活路、不再轻易从寇，他们裹挟不到人手，粮草补给也彻底断绝，再加上连番惨败、死伤惨重，自然不敢再聚众对抗官军。”
“他们躲进深山，是在休整残部、静待时机。等秋末冬初、百姓饥寒交迫之时，这群人必定再次出山，卷土重来。”
参军听完，顿时恍然大悟，连连点头。
“大人高见，是末将眼光短浅了。如此说来，眼下的安宁，不过是昙花一现？”
“没错。”
洪承畴站起身，走到窗边，望着窗外安稳的长安城，语气凝重。
他随即转头下令，神色肃然。
“传令各城守军，依旧严守城池、巡查山野、整肃防务，不可有半分松懈。只需守住要道、紧盯山口、严防寇众出山劫掠，稳住眼下局势即可。”
“末将遵命！”
洪承畴心底清楚，这短暂的平静，对眼下的大明而言，已是万分珍贵。
大明国力早已透支，兵力、粮草、财力全都撑不起两线作战。
西北民变暂时平息，流寇蛰伏深山，意味着朝廷终于可以抽调西北部分兵力、节省海量粮草，全身心投入辽东战场，不用再一边平内乱、一边抗外敌，腹背受敌、左右支绌。
这是绝境之中，唯一的喘息之机，也是大凌河明军唯一的续命机会。
只是谁也未曾料到，上天给了大明一线暂缓内乱的生机，朝堂与地方官吏，却亲手把这份生机白白浪费。
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