晨光微熹，天边刚泛起鱼肚白，贡院厚重的朱漆大门尚未开启，唯有东侧一道窄窄的侧门悄然滑开。沈令仪提着一把竹枝扎成的旧扫帚，从门缝中悄无声息地走了进来。她穿的是洒扫妇人的粗布衣裳，灰青色布料洗得发白，袖口磨出了毛边，脚上一双布鞋也沾满了夜露与尘泥。她低着头，步子不疾不徐，仿佛只是每日例行其事的杂役，连呼吸都压得极轻。
青砖道上浮着一层薄霜，她的衣角扫过地面，扬起点点细尘，在斜射而入的晨光里缓缓飘散。远处正堂前，萧景琰已换上了巡察御史的官服——玄色锦袍配银线滚边，腰间悬玉带，胸前补子绣獬豸纹样，眉目冷峻如刀刻。他立于石阶之上，手持铜牌，正逐一查验进出人员的腰牌。风拂动他的广袖，却未扰动半分神情。
两人在庭中擦肩而过，距离不过三步。没有对视，没有言语，甚至连脚步都未曾迟疑。可就在那一瞬，沈令仪指尖微微一颤，扫帚柄轻磕了下砖面——那是暗号。他知道她来了，她也知道他早已准备就绪。今日这场春闱大考，表面平静如水，实则暗流汹涌，而他们，是潜伏在这潭深水中的猎手。
考生们陆续入场，脚步纷沓，或急或缓。有人面色沉静，怀抱文房；有人额角沁汗，目光游移。沈令仪退至回廊深处，背靠一根雕花廊柱，闭上双眼。她将扫帚横放在脚边，双手交叠于腹前，像是在歇息，实则心神已沉入幽冥。
月魂之力悄然开启。
意识如雾般弥漫开来，溯回三年前那个金殿传胪之日——彼时鼓乐喧天，礼炮齐鸣，陈姓状元身披红绸，跨马游街。他出身寒门，却气度从容，穿过龙门时不曾回首，背影笔直如松。那一年，他是城南书院唯一登科者，也是唯一活到最后的人。
记忆如潮水退去，沈令仪睁开眼，眸底掠过一丝冷光。
此刻，三名来自城南书院的考生正列队通过验身门。他们穿着统一制式的蓝衫，束发戴巾，看似无异。但沈令仪的目光如针，刺破表象：三人低头的角度几乎一致，脖颈弯曲的弧度透着刻意；其中一人接过号牌时手一抖，牌落半空，幸被差役接住；另一人踩上台阶时竟踏空半寸，踉跄了一下才稳住身形。这些细微异常，在常人眼中或许只是紧张所致，但在她心里，已如墨滴入清水，迅速晕染出危险的轮廓。
半个时辰后，考试正式开始。贡院内一片寂静，唯余笔尖划纸之声窸窣作响。沈令仪借洒扫之名，在各排号舍间缓缓穿行。她扫过一处角落时，忽然驻足。
三人接连抬头望梁，动作整齐得如同演练过千百遍。视线所向，并非屋脊飞檐，而是某根横梁接榫处的一道暗痕。角度精准，时间相差不过数息。
紧接着，第二人起身更衣，步履平稳地走向偏殿茅厕。途经一道斑驳墙缝时，他指尖微动，似不经意地一抹。沈令仪眼角微缩——那不是触碰，是传递。
待他返回，沈令仪假装整理簸箕，靠近其号舍外沿。她瞥见他右手袖口比先前略鼓，布料绷紧一线，显然藏了物事。而左手袖管空荡，分明曾有交换。
她不动声色，继续前行，直至接近正堂西侧的值房。萧景琰正在翻阅一份洒扫簿子，眉头微蹙。她走近，声音压得极低：“三人同步望梁，第二人触墙留信，袖中藏物。”
萧景琰合上簿子，指节在封皮上轻轻一叩。昨夜三更，确有一名匠人报修屋顶暗格，签的是兵部侍郎府印信。此人今晨已离院，无人再见过踪影。而那处暗格，恰好位于三人抬头所望的位置下方。
“兵部……”他低声自语，眼神渐沉，“又是谢家的手笔。”
两人对视一眼，无需多言。行动即刻展开。
萧景琰召来巡役，下令以“笔墨污卷、需当场重誊”为由，将三名考生逐一唤出考场。第一人神色镇定，入室后拒不交卷，只道是公务疏忽，要求记录在案；第三人刚进门便腿软跪地，话不成句，连连喊冤；唯有第二人冷笑一声，解开外袍任其搜查，口中讥讽：“你们能抓到我们，却永远找不到主事之人。”
话音未落，一名巡役已从他内层袖夹中抽出一张细绢。长约八寸，宽不过两指，质地柔韧，竟是西域进贡的云蚕丝纸。上面密密麻麻写满策论要点，字迹工整清秀，用墨均匀沉实，绝非临时所能伪造或携带入内。
沈令仪站在偏房门口，手中捏着那张绢条。灯下细看，墨色乌亮，用的是上等松烟墨，调和得当，历久不晕。她指尖缓缓抚过落款处——一个极小的“谢”字印记，藏于末行空白之间，形如篆书，却又隐含草意，是谢家门生私相传授的标记。
她记得这个印记。三年前，陈状元死前三日，曾在密信中提及：“谢门布网，每科必入二人，一人明取功名，一人暗掌机要。”当时她尚不信，如今证据赫然在手，竟与预言分毫不差。
萧景琰走来，站定在她身旁。他未问结果，只低声道：“外面还有六个名单上的人未入场。”
沈令仪抬眼望他，目光清冽如秋水：“他们不是冲功名来的。”
“是冲位置来的。”他接得干脆，语气森然。
屋内烛火忽地跳了一下，映得墙上人影摇曳。她转身走入案前，拿起一支炭笔，在纸上写下三行字：
城南书院——近三届共出七人，其中四人籍贯存疑。
兵部旧账——去年冬修缮贡院，支出翻倍，工匠名录缺失三人。
春闱前三届——每科皆有谢门印记现于夹带，均被焚毁未报。
笔尖顿住，她又添一句：
谢家门生，每科必入二人。一人登榜，一人埋线。
门外传来急促脚步声，一名巡役推门而入，抱拳禀报：“最后一人已入院，正在验身。身份文书齐全，来自庐州府学，名许崇文，师承不明。”
沈令仪缓缓放下炭笔，站起身。她走到门边，伸手摘下挂在墙上的斗笠戴上，重新提起那把旧扫帚。风从庭院吹来，带着清晨特有的凉意，拂动她的发丝与衣角。
扫帚仍靠在墙边，灰堆一半未清，嵌在砖缝之中，像一道未完成的符咒。
她迈步而出，身影没入长廊尽头的光影交错之间。
考试还在继续，纸上的墨迹未干，棋局才刚刚开始。
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