（一）
县试的清晨总是裹着层化不开的寒气。寅时三刻，荣国府的角门刚吱呀作响地推开，贾宝玉就已提着考篮站在门内，棉袍上落着层薄薄的霜，呵出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的雾。
“二爷，再喝口热粥吧？”袭人捧着个描金漆碗追出来，碗里的小米粥还冒着热气，上面漂着几粒圆润的莲子，“周大人说空腹考不得试，这粥熬了两个时辰，糯得很。”
贾宝玉接过碗，指尖触到碗壁的温热，心里也暖了暖。他仰头喝了大半，把碗递回去时，见袭人眼尾泛红，便笑着拍了拍她的手背：“放心，等我出来，给你带街角那家的糖糕。”
“才不要糖糕，”袭人嗔怪地瞪他一眼，往他考篮里塞了个暖手炉，“这里面是新换的炭，能热三个时辰。笔墨都按周大人说的备了双份，砚台选的是端溪的，磨墨不滞笔。”
考篮里的物件码得整整齐齐：三支狼毫笔分粗细排列，笔杆上贴着“正卷”“草卷”“备用”的小标签；两锭松烟墨并排躺着，上面刻着“文房四宝”的细字；砚台是袭人事先磨好的，墨汁黑得发亮，边缘还细心地擦去了溅出的墨点；最底层压着几张油纸，里面裹着两块桂花糕，是黛玉昨夜让人送来的，说“考场上饿了垫垫，甜的能提神”。
“都妥帖着呢。”贾宝玉掂了掂考篮，重量正好，不沉手。他转身要走，却被袭人拽住袖子——她往他怀里塞了个红绸小袋，里面鼓鼓囊囊的，摸起来像块玉佩。
“这是老太太求的平安符，贴身戴着。”袭人声音压得低，带着点哽咽，“考场里人多手杂，别让人碰着你的卷子。”
“知道了。”贾宝玉把小袋塞进衣襟，贴着心口的位置，能感受到布料下微微的凸起。他抬眼望见街角的灯笼在风雪里摇晃，柳砚定是早就到了，便快步迈出角门。
寒风卷着雪沫子打在脸上，像小针扎似的。柳砚果然在老槐树下等着，手里提着个食盒，见他过来，忙掀开盖子：“刚买的胡辣汤，趁热喝！我爹说这汤能驱寒，喝了脑子转得快。”
汤碗里飘着辣椒油，热气腾腾的，喝一口从喉咙暖到肚子里。贾宝玉抹了抹嘴，见柳砚考篮上的带子松了，便伸手帮他系了个结实的结：“你那支兼毫笔呢？昨天不是说要带去吗？”
“在这儿呢。”柳砚从考篮侧袋掏出支笔，笔杆上缠着圈红绳，“我娘给缠的，说能讨个好彩头。对了，昨儿让你背的‘策论万能句式’，还记得吗？”
“记着呢。”贾宝玉随口背道，“凡论吏治，必提‘清、慎、勤’三字；凡论农桑，需举‘耕三余一’之例；凡论水利，要引‘都江堰’‘郑国渠’之典……”
“不错不错。”柳砚笑着拍他后背，“我爹说考官阅卷快，开篇就得亮干货，这些句式能让卷子第一眼就抓人。”
两人并肩往贡院走，雪地里的脚印很快被新雪填满。路上遇见不少考生，都裹着厚厚的棉袍，考篮在胳膊上晃悠，有人低头背着经义，有人互相抽考诗词，连呼出的白气里都带着股紧张劲儿。
“你看那穿宝蓝袍子的，是定国公家的三公子。”柳砚用胳膊肘碰了碰贾宝玉，“听说他请了三位前科翰林当老师，光策论就练了三百篇。”
贾宝玉望去，那公子正被仆从围着，手里捧着个鎏金暖炉，脸色却有些发白。他收回目光，淡淡道：“练得多不如练得精。咱们把周大人圈的重点吃透，就比什么都强。”
柳砚咧嘴笑：“还是你淡定。我昨儿半夜醒了三次，梦见卷子写一半墨干了，急得直冒汗。”
说话间已到贡院门口。只见朱漆大门外站满了兵丁，个个腰佩长刀，眼神锐利地扫视着考生。门楣上悬着块黑底金字的匾额，写着“顺天府贡院”四个大字，在雪光里透着威严。考生们排着队，挨个接受检查——兵丁会翻遍考篮的角落，连砚台底下都要敲敲，防止藏夹带。
“解衣搜身的时候别紧张，”柳砚压低声音，“把靴子脱了亮鞋底，腰带解了抖三抖，按他们说的做就行，别犟嘴。”
贾宝玉点头，看着前面的考生被搜出袖口里的小抄，当场被兵丁架着往旁边的棚子去，脸白得像纸。他深吸一口气，将考篮递过去，手指在袖袋里攥紧了黛玉给的平安符——那符袋里除了玉佩，还有张小纸条，上面是她用蝇头小楷写的“静心”二字。
（二）
进了贡院，冷风被高高的院墙挡住，反而更显憋闷。考生们按编号找到自己的考棚，棚子是用木板隔成的小格子，里面摆着张矮桌和条长凳，桌角刻着模糊的字迹，像是往届考生留下的记号。
贾宝玉的考号是“天字七十三号”，在最东侧的棚区。他弯腰钻进棚子，一股霉味混着墨香扑面而来。矮桌上积着层薄灰，他掏出帕子擦了擦，又把考篮里的物件一一摆好：砚台放左边，笔墨放右边，卷子铺平在中间，桂花糕塞进桌下的暗格里——按规矩，考场里不准吃东西，但谁也管不住桌下的小动作。
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