（一）
县试放榜的第三日，荣国府的朱漆大门外还围着看热闹的人。红榜被小厮们小心翼翼地拓了下来，贴在影壁墙最显眼的地方，“贾宝玉”三个金字排在榜首，被春日的阳光照得发亮，连砖缝里的青苔都像是沾了喜气。
贾政一早就穿着朝服去了衙门，却在散衙后绕路去了趟琉璃厂。回来时，小厮们抬着个半人高的紫檀木匣子，沉甸甸的压得石板路咯吱响。贾母正坐在正房里听鸳鸯念榜文，见贾政进来，笑着打趣：“这是把文曲星请回府了？”
贾政没说话，只让小厮打开匣子。里面是一整套《十三经注疏》，蓝布封面上烫着金字，书脊用丝线密密缝过，看得出是特意寻来的善本。另有一方端砚，石质温润，砚池里刻着“学海无涯”四个字，旁边还摆着支紫毫笔，笔杆上缠着银丝，一看便知价值不菲。
“宝玉呢？”贾政摩挲着砚台边缘，声音比往日温和了些。
“在书房呢，”袭人笑着回话，“林姑娘送了套新抄的《策论精选》，二爷看了一早上，连早饭都没顾上吃。”
贾政点点头，提着匣子往宝玉的书房去。刚走到月亮门边，就听见里面传来翻书的沙沙声，夹杂着偶尔的咳嗽——是黛玉，想来是担心宝玉贪凉，特意过来叮嘱。他脚步顿了顿，竟生出几分不忍打扰的意思。
“这篇《论漕运》的漏洞在这里，”黛玉的声音清清脆脆，像山涧的泉水，“你说‘裁撤冗余官吏’，却没说怎么安置这些人。他们多是勋贵亲眷，硬裁只会引火烧身，不如改成‘调往边地督运’，既去了心腹之患，又显得朝廷宽仁。”
宝玉“嗯”了一声，笔尖在纸上划过，留下簌簌的声响：“还是你想得周全。我总想着‘一刀切’，忘了这官场如棋局，走一步得看三步。”
“你呀，”黛玉轻轻笑了，“纸上谈兵容易，真要入局，还得学我父亲说的‘刚柔相济’。就像这砚台，太硬了易裂，太软了存不住墨，得找个中衡才好。”
贾政站在门外，手里的紫檀匣子仿佛也轻了些。他想起前几年，这孩子还整日与丫鬟们厮混，见了书本就头疼，如今竟能与黛玉论起策论的利弊，连林如海的话都记在心上。匣子里的笔墨纸砚，倒像是送对了。
“进来吧，父亲。”宝玉的声音从里面传来，想来是听见了脚步声。
贾政推门进去，见宝玉正趴在案前改策论，黛玉坐在旁边的小几旁，手里捧着本《资治通鉴》，见他进来忙起身行礼，耳尖微微泛红。案几上摆着碗没动过的莲子羹，旁边堆着小山似的书，从《论语》《孟子》到《史记》《汉书》，还有几本边角卷起的《乡约大全》，显然是翻了不止一遍。
“县试案首，只是第一步。”贾政把匣子放在案上，打开锁扣，“这些笔墨，是给你的奖励，也是提醒。学海无涯，切莫因一时得意就懈怠。”
宝玉看着匣子里的书和笔墨，眼睛亮了亮，却没像寻常孩子那样谢恩，反而指着《十三经注疏》道：“父亲，这套注疏里有三处与《说文解字》相悖，我想对照着校勘一番，再请周大人指点。”
贾政愣了愣，随即露出笑意——他本以为宝玉会谢赏，或是说些谦逊的话，却没想他第一时间竟指出了注疏的错漏。这孩子的心思，是真的全放在学问上了。
“好，”贾政拍了拍他的肩膀，力道比往常轻了许多，“你能有这份心，比中十个案首都强。周大人是前科状元，对经义策论最有心得，我已托人送去帖子，三日后请他来府中，给你和柳砚当老师。”
旁边的黛玉闻言，悄悄拉了拉宝玉的袖子，递了个“趁热打铁”的眼神。
宝玉会意，连忙道：“父亲，儿子还有个请求。县试之后便是府试，不过月余功夫，儿子想趁这时候去拜访几位老翰林，求些府试的真题和批注，也好知己知彼。”
贾政略一沉吟：“你想拜访谁？”
“翰林院的张大人，曾是林姑父的同年；还有吏部的李大人，据说府试最爱考‘民生实务’，他编的《州县治理录》在京中很是流传。”宝玉说得条理分明，这些都是他和黛玉昨夜在灯下圈定的名单，“儿子不会贸然前去，准备了些薄礼——都是儿子亲手抄的《论语》，虽不值钱，却是一片诚心。”
贾政看着他案上那摞抄得工工整整的经书，纸页边缘都磨出了毛边，心里忽然一软。他想起自己年轻时，也曾抱着书本在寒夜里苦读，只是后来入了仕途，渐渐忘了那份纯粹的向学之心。
“我陪你去。”贾政忽然道，“张大人与我有旧，李大人也曾受过你姑父的恩惠，有我在，他们定会倾囊相授。”
宝玉和黛玉皆是一怔，随即相视一笑，眼里的光比案上的烛火还要亮。
（二）
三日后，周大人如期而至。他是个五十多岁的清瘦老者，穿着件洗得发白的蓝布袍，手里只提着个旧书箱，与荣国府的富丽堂皇比起来，倒显得有些寒素。
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