养心殿暖阁的地龙烧得正旺，鎏金铜鹤香炉里的龙涎香袅袅娜娜，氤氲出一片暖融融的雾气，却驱不散乾隆眉宇间的沉郁。苏小眉的身影消失在宫道尽头后，他依旧立在明黄色的盘龙御案前，目光死死盯着案上那几封皱巴巴的密函，指腹无意识地摩挲着泛黄的宣纸，上面的墨字似淬了毒的针，一下下刺着他的眼。
徐庆超垂手侍立在侧，头埋得更低，连大气都不敢喘。殿内静得可怕，只听得见自个儿咚咚的心跳声，还有皇上指尖划过纸面的沙沙轻响。他跟了乾隆三十余年，见过天子龙颜大悦时的霁月光风，也见过天子雷霆震怒时的天威赫赫，却从未见过这般沉凝如水的模样，仿佛殿外的天塌下来，皇上也能这般不动声色地立着，可那眼底翻涌的暗流，却比咆哮的怒涛更让人胆寒。
“徐庆超。”
忽的，乾隆开口了，声音不高，却带着一股不容置疑的威压。徐庆超浑身一颤，连忙跪倒在地：“奴才在。”
“和珅这些年，都替朕办了些什么事？”乾隆的目光并未从密函上移开，语气听不出喜怒。
徐庆超的心咯噔一下，额角的冷汗唰地冒了出来。和珅是皇上一手提拔起来的宠臣，从三等侍卫一路坐到文华殿大学士，兼管吏部、户部、刑部数职，权倾朝野，圣眷正浓。这些年，和珅替皇上操持南巡的筹备事宜，替内务府敛了不少银子，替皇上摆平了不少朝堂上的烦心事，可也正因如此，和珅的权势才一步步坐大，朝中趋炎附势之徒，十有八九都投到了他的门下。
“回、回皇上，和中堂这些年兢兢业业，替皇上打理户部钱粮，督办河工漕运，还曾奉旨查办云贵总督李侍尧贪腐案，功劳……功劳是有的。”徐庆超斟酌着词句，声音都有些发颤。
乾隆冷笑一声，抓起一封密函掷到徐庆超面前，宣纸轻飘飘落在他膝头，上面的字迹歪歪扭扭，是用特殊的药水写就，经火烘烤后才显影的。“功劳？他的功劳，就是勾结反贼，觊觎朕的江山吗？”
徐庆超偷眼觑了觑密函上的字句，只看了几行，便吓得魂飞魄散，连忙把头磕得咚咚响：“皇上息怒！奴才不知和中堂竟敢如此大逆不道！奴才罪该万死！”
“你有何罪？”乾隆缓缓转过身，龙袍的下摆扫过御案的一角，带起一缕香风，“你不过是个内务府总管，管着朕的衣食住行，和珅的狼子野心，藏得那样深，连朕都被蒙在鼓里，何况是你。”
他踱到暖阁的窗前，推开一扇雕花木窗，凛冽的寒风裹挟着细碎的雪沫子灌了进来，吹得他鬓边的明黄流苏微微晃动。殿外的御花园里，白雪覆盖了朱红的宫墙，压弯了青松的枝桠，一派银装素裹，却透着刺骨的寒意。
“朕登基四十五年，自诩勤政爱民，励精图治，把这大清江山打理得国泰民安，四夷宾服。”乾隆的声音带着一丝怅惘，还有一丝不易察觉的痛心，“朕以为，和珅是朕的肱股之臣，是最懂朕的人。朕喜欢江南的景致，他便替朕操办南巡，让朕看得舒心；朕爱收藏奇珍异宝，他便四处搜罗，送到朕的面前；朕想充盈国库，他便想出各种法子敛财，让内务府的银库满满当当。”
“可朕万万没想到，就是这个朕最信任的人，背地里竟然和复明会的反贼勾勾搭搭。陈天啸是什么人？是盘踞太湖、妄图颠覆朕江山的乱臣贼子！和珅竟敢与他通信，许他高官厚禄，许他裂土封侯，简直是丧心病狂！”
乾隆的声音陡然拔高，惊得窗外的几只寒鸦扑棱棱飞起，留下几声凄厉的啼鸣。他猛地攥紧了拳头，指节泛白，胸口剧烈起伏着。
徐庆超跪在地上，大气不敢出，心里却明镜似的。皇上不是气和珅贪财，和珅贪的那些银子，十有八九都进了内务府的库银，皇上心里门儿清。皇上真正气的，是和珅勾结反贼，触碰了皇权的底线。这大清的江山，是爱新觉罗的江山，容不得任何人觊觎，哪怕是他最宠信的臣子，也不行。
“皇上，苏阁主说得对，和珅党羽众多，如今动他，怕是不妥。”徐庆超定了定神，小心翼翼地进言，“不如就按苏阁主的法子，暗中调查，收集罪证，待时机成熟，再一网打尽。”
乾隆沉默半晌，缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的怒火已敛去大半，取而代之的是一片深不见底的冷静。“苏小眉说得有理，朕不能意气用事。和珅这只老狐狸，狡猾得很，若无确凿的证据，他定会百般抵赖，甚至狗急跳墙，煽动朝中官员作乱。”
他转过身，目光落在徐庆超身上：“徐庆超，你且起来。朕有一事，要你去办。”
“奴才遵旨。”徐庆超连忙爬起来，垂手侍立。
“你暗中派人盯着和珅的一举一动，他见什么人，做什么事，收什么礼，都一一记录在案，不得有误。”乾隆的声音低沉而有力，“记住，要做得隐秘，万万不可打草惊蛇。若是被和珅察觉，唯你是问。”
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