剩下的兔子和小熊娃娃，她放在了两张餐桌的角落 —— 一张是林悦她们常坐的靠窗桌，另一张是杨思哲和龚建喜欢的角落桌。“林悦看到兔子肯定会喜欢，她上次还说想要个兔子玩偶呢！” 苏沐橙边摆边哼着歌，是首轻快的儿歌，声音甜滋滋的，让整个餐馆都充满了欢乐的气息。
古月靠在厨房门口，看着苏沐橙忙碌的身影，嘴角带着温柔的笑意。等她摆完最后一个娃娃，他才转身走进后厨，从冰箱里取出提前解冻好的牛尾。牛尾是早上从城郊的牧场直送的，用保鲜袋密封着，拆开袋子时，还能闻到淡淡的新鲜肉香。
牛尾被切成了每段约五厘米长的段，每段都带着骨头和筋膜，肉质鲜红紧实，纹理清晰可见 —— 用指腹轻轻按一下，肉质会慢慢回弹，留下的浅印子很快就消失了。古月把牛尾放在不锈钢盆里，用清水冲洗了两遍，洗掉表面的血水，然后放在一边沥干水分：“这样的牛尾脂肪分布均匀，炖出来不柴不腻，筋膜炖烂了还会拉丝，刚好给大家补补，再配着下午抓娃娃的欢乐劲儿，肯定吃得更香。”
傍晚五点，“小巷食堂” 的熟客们陆续到了。林悦是第一个来的，她穿着浅紫色的连帽卫衣，帽子戴在头上，露出截白皙的脖颈；戴副黑色的圆框眼镜，镜片擦得透亮，能清晰看到她眼里的兴奋；帆布包挂在手臂上，包上的化学元素挂饰 —— 氢原子、氧原子的小吊坠，随着她的动作轻轻晃动，挂饰上还沾着点白色的粉笔灰，显然是刚上完课就赶过来了。
她一进门就看到了吧台上的奶牛娃娃，眼睛瞬间亮了，快步走过去，手指轻轻捏了捏娃娃的耳朵：“哇！这娃娃也太可爱了吧！跟房东老板今天要做的红烧牛尾简直是绝配！” 她从帆布包里掏出那个银色的食材鲜度检测仪，走到后厨门口，对着古月手里的牛尾晃了晃，屏幕上很快跳出 “98% 鲜度” 的字样，“房东老板，你看！牛尾的鲜度满分！我查过资料，牛尾含有的胶原蛋白高达 28%，比猪蹄还高，炖烂了之后能拉丝，吃起来又嫩又弹！”
苏瑶和赵雪紧接着走进来，苏瑶穿着米白色的针织连衣裙，裙摆印着浅蓝色的波点，像撒了把小小的蓝宝石；她手里拎着个淡粉色的帆布包，里面装着给苏沐橙带的草莓味糖果 —— 知道苏沐橙喜欢吃甜的，特意在公司楼下的便利店买的。她看到苏沐橙摆在窗台上的迷你牛尾玩偶，连忙走过去，小心翼翼地调整了一下玩偶的位置：“沐橙姐，把玩偶往左边挪一点，这样下午的阳光能刚好照在它的尾巴上，看起来更亮，客人一眼就能看到。”
赵雪穿着浅灰色的风衣，里面搭着件米白色的薄毛衣，领口别着枚珍珠胸针；手里攥着本棕色封皮的速写本，还没等坐下，就翻开本子，用铅笔轻轻勾勒起吧台上的奶牛娃娃。她的笔尖很细，先画了娃娃的轮廓，然后慢慢描出身上的黑斑，连牛角上的亮粉都用虚线标注出来，准备等会儿用彩铅上色：“我要把今天的娃娃和红烧牛尾都画在一起，欢乐又好吃的画面，肯定很有意思，以后看到这张画，就能想起今天的开心事。”
王岛也拎着个塑料袋走了进来，他穿着浅灰色的短袖，里面套着件浅黑色的秋衣，领口露出一点；裤脚依旧卷到膝盖，露出的小腿上还沾着点泥土 —— 显然是刚从江边钓鱼回来，还没来得及回家换衣服。塑料袋里装着一根新鲜的白萝卜，是他在菜场特意挑的，表皮光滑，没有一点坑洼。
“古月，我给你带了根白萝卜！” 王岛走到后厨门口，把白萝卜递给古月，眼睛瞟到窗台上的迷你牛尾玩偶，忍不住笑了，“这玩偶跟我上次钓的鱼差不多大，还挺可爱！你炖牛尾的时候把萝卜切成滚刀块放进去，既能去膻，还能解腻，萝卜吸满了肉汁，比肉还好吃！” 他说完，就选了最靠近厨房的位置坐下，目光时不时瞟向那些毛绒娃娃，嘴角一直带着笑意。
古月接过王岛递来的白萝卜，先放在水槽里洗干净，然后放在案板上备用。接着，他开始处理牛尾 —— 这是红烧牛尾好吃的关键第一步，去膻必须彻底。
他把沥干水分的牛尾放进泛着冷光的不锈钢锅里，加入足量的冷水，水面没过牛尾约两厘米。古月指尖拂过调料盒里整齐排列的瓶瓶罐罐，最终抽出那盒珍藏的老姜。三片生姜在锋利的厨刀下化作蝉翼般的薄片，随着清脆的 “哒哒” 声落入锅中；又从竹编筐里抽出三段小葱，葱白泛着莹润的光泽，在刀下被精准切成五厘米长的段，翠绿的葱段打着旋儿跳进锅里。最后他小心翼翼地捧出那瓶陈年花雕酒，深褐色的酒液裹着琥珀色光晕倾泻而下，两勺入锅的瞬间，醇厚酒香混着姜葱气息在厨房蒸腾开来。
“冷水下锅能让牛尾里的血水慢慢渗出来，要是用热水，表面的蛋白质会瞬间凝固，血水就锁在肉里了，炖出来会有腥味。” 古月边说边打开燃气灶，蓝色的火苗 “噗” 地窜起，贪婪地舔舐着锅底。他手腕轻转，将火力调至最大，锅里的水渐渐升温，先是泛起细密的珍珠般的小气泡，随后气泡越来越密集，发出 “咕嘟咕嘟” 的轻响。
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