秋一月25日，周六的清晨，天空是一种被水洗过的湛蓝，几丝浮云如同画家随手抹上的白痕。阳光慷慨地洒满拉西拉学院，却似乎无法完全驱散笼罩在“零”小队某些成员心头的阴霾。
三人在学院分公会门口准时汇合。莱芽活力四射，猫耳因期待而轻颤，琥珀色的眼睛里闪烁着对积分和冒险的纯粹渴望。优依旧清冷，但紫眸在扫过约林时，会多停留半秒，带着不易察觉的审视。而约林，他穿着洗熨平整的普通班制服，脸上挂着恰到好处的、带着一丝疲惫却又努力振作的微笑——这是他对着镜子练习了无数次的结果。只有他自己知道，这平静的表象下，是如同在刀尖上跳舞的紧绷神经，以及对黄昏之约倒计时的恐惧。
“快看看今天有什么好任务！”莱芽几乎是扑到了F级任务栏前。
任务栏上，几张新的羊皮纸引人注目：
【任务13：清理荆棘谷魔化藤蔓】
·发布者：学院后勤部（园艺科）
·内容：学院后山荆棘谷区域的魔化藤蔓过度繁殖，已影响正常巡逻路线。需清理至少三十米主径藤蔓，并尽可能破坏其根系节点。
·赏金：单次清理（达标）3银币 + 3积分（可重复接取，每日结算）
·期限：长期有效
·限制：无限制（建议小队行动）
【任务14：采集水晶兰】
·发布者：炼金工房“月光瓶”
·内容：需要新鲜的水晶兰x10株，仅生长于荆棘谷深处临近水源、月光照耀过的特殊岩缝。
·赏金：5银币 + 2积分
·期限：秋季一月25日 - 27日
·限制：仅一次
【任务15：调查谷内异常声响】
·发布者：学院守卫队（巡逻岗）
·内容：近期夜间，荆棘谷深处传来不明低吼与震动，需小队白日入谷初步探查声源方向及可能痕迹，无需正面冲突。
·赏金：4银币 + 4积分（信息有效即支付）
·期限：秋季一月25日 - 26日
·限制：仅一次
【任务16：护送药剂材料】
·发布者：安心药铺
·内容：周日下午，护送一批珍贵草药材料从药铺至城西法师塔，路线固定，有基础护卫，需额外人手应对突发状况。
·赏金：3银币 + 3积分
·期限：每周日下午固定
·限制：每周仅一支小队可接
“荆棘谷！”莱芽指着任务13和14，“又能清理藤蔓赚积分，还能顺便采药！一举两得！” 他完全被积分和冒险吸引。
优的目光则落在任务15上，“调查异常声响”积分更高，但“无需正面冲突”的说明意味着潜在风险可能超出F级。“任务13和14可以组合进行，效率更高。任务15……信息不足，风险不明，暂时不考虑。” 她的分析一如既往的冷静，同时用余光观察着约林的反应。
约林深吸一口气，指向任务13和14，声音刻意保持平稳，甚至带着一丝为小队考量的热切：“莱芽说的有道理。清理藤蔓是重复任务，稳定收入积分和银币。采集水晶兰报酬也不错，而且荆棘谷环境相对封闭，适合我们巩固配合。最重要的是，”他顿了顿，目光扫过优和莱芽，“这种组合任务耗时可控，不会过度消耗我们的精力，有利于长期积累。” 他必须将小队引向一个相对可控、不会节外生枝的环境，同时让一切看起来都是为了小队利益。
优看着约林条理清晰的分析，他指尖在地图上划过荆棘谷的路线，稳定而准确。他看起来完全沉浸在小队规划中，眼底那抹忧郁似乎也被任务带来的“活力”冲淡了些。她心中的疑虑稍微松动，但并未完全消除。“可以。就按这个计划。优先清理藤蔓，视情况采集水晶兰。”
接取任务，补充基础物资（绷带、清水、莱芽准备的解毒药膏），三人小队再次出发。
离开学院后山，前往荆棘谷的路途略显崎岖。山谷入口被茂密的荆棘丛和扭曲的怪树包围，阳光难以完全透入，空气中弥漫着泥土、腐叶和一种淡淡的、带着刺激性的魔力气息。谷内光线昏暗，寂静中只能听到风声穿过岩缝的呜咽和远处隐约的流水声。
“感觉……比矿坑还压抑。”莱芽缩了缩脖子，猫耳警惕地转动着。
优点亮了光水晶，柔和的光芒驱散了眼前的黑暗，却也照出了岩壁上那些如同活物般缓缓蠕动、带着暗紫色斑点的魔化藤蔓。它们粗壮如儿臂，表面布满尖刺，感受到光线和活物气息，有些藤蔓甚至像蛇一样微微昂起“头”，露出隐藏的吸盘状口器。
“保持距离，先清理路径上的。”优下令，法杖前端开始凝聚魔力。
战斗很快开始。魔化藤蔓的攻击方式主要是缠绕和抽打，力量不小，而且断口处会溅射出带有麻痹效果的汁液。莱芽顶在最前面，淡金色的光罩承受着大部分攻击，发出沉闷的撞击声。优的暗影箭精准地切断藤蔓的主体，而约林则凭借灵活的身法和匕首，专门攻击藤蔓与岩壁连接的“根系节点”，那里是它们的弱点。
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