夏元一四四年五月，杭州临安，临安宫城。
暮春的江南，本该是草长莺飞、烟雨朦胧的时节。然而自女帝轩辕明璃奉太上皇南巡驾临此地，这座千年古城的上空便始终笼罩着一层挥之不去的肃杀之气。宫城之外的西湖水光潋滟依旧，宫城之内，却是一派前所未有的紧张与压抑。
明璃在临安宫城内的临时理政之所，是宫城东北隅一处经过简单整饬的偏殿。殿内陈设简朴，唯正中一张宽大的紫檀木公案上，堆积如山的卷宗、名录、证供、账册，无声地昭示着这位登基仅半年有余的年轻女帝，此行江南的真实目的——整肃吏治，清算积弊。
自五月初抵达临安，过去的二十个日夜，明璃几乎没有一日安枕。一道道加盖着皇帝印玺的诏令、谕旨，以惊人的速度从这间偏殿发出，如同一柄柄精准而凌厉的手术刀，切入江南官场这个看似繁华锦绣、实则沉疴深重的肌体。
皇帝亲临，雷霆手段。被闪电般处理的官员名单触目惊心：江南东道布政使、两浙东道转运使，及两道下的两名公事，共计四名道级官员；明州、台州、温州、婺州、衢州、饶州、江州、池州、广德州、太平州这江南十州，七名知州、六名州同、四名州判，共计十七名州级官员被拿下；更有钱塘县、余姚县、江州县等五名知县、县令，亦在名单之列。
这并非零敲碎打的查处，而是一场自上而下、规模空前的集中整顿。每一份下发至地方衙署的处置文书，都详细罗列着贪墨数额、收受方式、主要罪证，甚至不少连涉案官员本人都已淡忘的细节，都被刑部察事司和随行监察御史查得清清楚楚。铁证如山，容不得半分狡辩。
五月廿五，辰时。临安北门外，一支特殊的车队在禁军缇骑的押送下，缓缓启程，往洛阳方向而去。车队中共有二十六辆囚车，每辆囚车内都是一名身着素服、形容颓败的官员，正是此次被明璃在临安期间集中处置的第二批罪官。昔日的前呼后拥、官威赫赫，此刻尽数化为枷锁镣铐的冰冷与沿途百姓指指点点的低声议论。
而随这支囚车车队一同北上的，还有数辆满载箱笼的马车。箱笼内，是此番查抄以及部分官员在风声鹤唳之下主动“捐献”以求从轻发落的财产。吏部尚书张启贤亲自监督了初步清点核算，结果令人咋舌——折合铜钱竟高达五百一十万贯。这还仅仅是这二十日内的“成果”。
偏殿内，明璃刚刚送走了押送囚车北返的禁军将领。她并未回到公案后，而是负手立于窗前，望着窗外庭院中一株修剪得宜的罗汉松，眸色深沉。
“陛下。”吏部尚书张启贤手持一份名录，步入殿中，躬身行礼。这位年过半百、素以务实着称的老臣，此刻眉宇间也带着明显的倦色，但眼神依旧锐利。他是在明璃尚为皇太女时，于江南东道道台任上被构陷贪墨，得明璃相助方得平反的官员，对江南官场积弊感触尤深，此番随驾南下，正是整顿吏治的核心助力。
“启贤，坐。”明璃转过身，示意他在下首的椅子上坐下，自己也坐回公案之后。“囚车已发，但这名单上的人，怕还不是全部吧？”
张启贤将手中名录呈上，肃容道：“陛下明鉴。最初那份名单，是刑部察事司与督察院根据过往密报、检举及秘密监察所得拟就。然而此番查处，雷霆万钧，不少涉案官员为求减罪，或互相攀咬，或主动检举，试图将功赎罪。察事司郎中程智青那边，这几日口供与新的线索如雪片般飞来，很多此前未曾纳入视线的蠹虫，都被顺藤摸瓜扯了出来。”
明璃接过名录，目光扫过那些新增的、用朱笔勾勒的名字，其中不乏州同、县丞等中级官员。她轻轻摇头，将名录放回案上。“两批下来，三十一名官员落马。短期看，江南吏治为之一肃，官场风气必然有所收敛。但这空缺……也着实出了朕的预料。”
这正是当前最大的难题。被查处的官员中，不仅有正四品的转运使、正五品的知州，更有大量作为州府中坚力量的州同、州判。这些位置并非无关紧要的闲职，而是一道一州政务运转的关键节点。骤然空缺如此之多，即便是有心提拔新人，也面临着无人可用的窘境。
“臣与陛下商议后，为求稳定过渡，多数空缺官职，拟由其副手或下属中品级、资历合适者暂行署理，同时从翰林院紧急抽调一批候补官员南下填补。”张启贤禀报道，但眉头紧锁，“然而，此策推行并不顺利。”
此时，刑部察事司郎中程智青也求见入内。这位昔日的“影阁”负责人，如今执掌刑部对内监察之责，作风依旧冷峻干练。他行礼后，直接汇报了最棘手的情况：“陛下，张尚书。根据臣属下近日对江南主要富庶州府的抽查讯问结果来看……情况比预想的更为严重。粗略估计，各州府中，或多或少涉及贪墨、收受‘规矩钱’、参与利益勾连的官员，比例恐高达六成。越是富庶的州、县，此风愈盛，几乎无有例外。”
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