陈默将用密写药水写就的第二份密报小心吹干，看着字迹彻底消失，这才卷起塞入特制的细竹筒。推开后窗一条缝，凉风卷入，远处运河上的零星船火明明灭灭，像蛰伏的眼。
第三日一早，他拿到了苏州府衙开具的那份“漕运督查协理”公文与腰牌。知府大人笑得体面，话说得更是滴水不漏：“陈员外郎年轻有为，深得陛下与太子信重，此番南下督查漕运、推广农工新法，乃江南百姓之福。府衙上下定当全力配合，一应卷宗、码头、仓廪，员外郎皆可查看。若有需协调之处，尽管吩咐刘通判便是。”
刘通判应声上前，干瘦的脸上堆满恭敬，躬身道：“下官必定尽心协助，绝无半点怠慢。”态度诚恳得挑不出毛病。
可真当陈默带着人，在这位刘通判的“陪同”下开始所谓的例行督查时，那股子藏在恭敬底下的软钉子，便像梅雨季墙根的湿气，无声无息地渗上来，裹得人浑身不自在。
头一桩怪事，出在漕运账目上。
陈默要查验去岁至今的漕粮账册，刘通判二话不说，立刻让户房书吏搬来了十几大箱卷宗，几乎堆满半间偏厅。“陈大人，苏州府去岁秋粮漕运的一应文书，皆在此处，从征收到入库，分毫不少，您慢慢看。”他甚至还贴心留了个书吏在旁边候着答疑。
陈默随手抽出一册，是吴江县的。纸张崭新，墨迹工整，条目清晰得像是用尺子比着写的：征收白粮五千石，装船损耗二十石称“仓耗”，途中经镇江“因风浪湿损十五石”，最终抵通州仓核验四千九百六十五石，总损耗三十五石，损耗率不到百分之一，漂亮得远超朝廷标准。
他又连翻松江、常州几册，情形大同小异。账面完美得像戏台上的脸谱，每一笔损耗都有名目：风浪、鼠雀、微湿……数目卡在朝廷红线下，一分不多。
等到陈默问起去岁镇江段那几艘“意外”沉没的漕船，刘通判脸上立刻换上恰到好处的惋惜：“确有此事，去岁十月，三艘粮船在丹徒段遇湍流暗礁倾覆，损粮一千二百石。当时已急报漕督衙门及户部备案，打捞无果，实属天灾。相关卷宗也已备好，请大人过目。”
沉船记录单独成册，里正、漕丁证词，府衙勘察笔录，甚至还有张模模糊糊的“现场草图”，程序完备，结论干脆：天灾，无人为责。
陈默合上卷宗，手指在光滑的纸面上划过。太干净了，干净得像水洗过。蒋瓛密报里那短缺的近三成税粮，若只沉了一千二百石，简直是九牛一毛。更大的窟窿，就被藏在这浩如烟海、无可挑剔的账面底下。
“刘通判，这些卷宗，我想带回客栈细看，不知可否？”
刘通判面露难色：“这个……陈大人，非是下官不肯，实乃府衙规制，此类钱粮要案卷宗，不得私自带离衙署，以防遗失篡改。大人若需查阅，可每日来此，下官必定安排妥当，茶水温热，绝不打扰。”
理由冠冕堂皇，堵得严实。
第二桩怪事，在锦绣街背后。
明面查账走不通，陈默便换上便服，只带一名护卫，由刘通判安排的一名本地衙役“引着”，去了城西的锦绣街及织户聚居区。
锦绣街果然繁华，绸缎庄、生丝行招牌争奇斗艳，各色绫罗堆积如山，客商如织，伙计唱价声不绝于耳，空气里满是丝线的微腥和染料的复杂气味。好一派兴旺景象。
可一拐进街后那些狭窄潮湿、终年不见光的巷弄，景象陡然一变。低矮的棚屋里传出密集的“咔哒”织机声。走进一家，昏暗光线下，一家五口围着一架老旧本机忙碌。男人脚踏提综，女人手穿梭子，孩子帮着理线。屋里闷热，飘着棉絮和汗味。织机上的半匹素绸，泛着灰白廉价的光。
见有生人（尤其带着衙役）进来，男织户慌忙停下，搓着布满老茧的手，局促不安。陈默问起生计，他只含糊说“还过得去”。直到陈默让护卫拿了几个铜钱买水，顺便聊聊，他才叹着气低声吐苦水：“官人看着街上光鲜，那是大老爷、大商号的营生。像我们这样的小户，丝钱要先赊，织好了交给牙行，压价压得厉害，再扣去料钱、牙钱，剩下几个子儿，刚够买点糙米杂粮，混个半饱。这机子老了，常出毛病，又没钱修，织得慢，布也次，更卖不上价……唉！”
陈默连走几家，情形差不多。许多织户面容憔悴，眼窝深陷，孩童瘦骨伶仃。他们织出的丝绸堆在锦绣街光鲜店铺里，利润却大半流进了丝商、牙行和掌控生丝源头的豪绅手里。旁边那衙役已不耐烦，催促道：“陈大人，这些破落户有什么好看？锦绣街前头‘华彩阁’新进了杭绸，那才叫精美，知府大人也常去关照生意。”
陈默深深看了衙役一眼，没说话，转身离开这片繁华阴影。
第三桩怪事，藏在崇正书院。
科举是江南士子晋身之阶，苏州文风鼎盛，书院林立。陈默以“观摩文教”为名，去了有名的崇正书院。山长是位致仕老翰林，须发皆白，举止有礼，领着参观了藏书楼、讲堂。
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