奉天殿的金砖被日光晒得温热，郑和跪在冰凉的地面上，能清晰地感受到那份从龙椅方向漫来的威压。朱棣的声音像浸过晨露的铜钟，每一个字都砸在他的耳膜上：郑和，你可知朕为何选你？
郑和的额头抵着金砖，能闻到砖缝里陈年的檀香。他深吸一口气，回话时声音稳得像锚定的船：臣不敢妄测圣意。但臣知道，此去西洋，一言一行皆系大明体面，一船一锚都载着陛下的嘱托。
朱棣低低地笑了一声，那笑声里带着几分赞许：你倒实诚。朕告诉你，选你不是因你在郑村坝烧了一把好火，也不是因你能说几句番语。他顿了顿，声音陡然转沉，是因你眼里有海。
这话像一枚银针，精准地刺破了郑和心中最柔软的地方。他猛地抬头，正撞上朱棣那双深不见底的眼睛——那里面映着的，是比北漠草原更辽阔的雄心。
洪武年间，朕跟着父皇打天下，见过太多闭门造车的糊涂蛋。朱棣站起身，龙袍的下摆扫过龙椅的雕纹，发出细碎的声响，他们以为守住长城就守住了天下，却不知海外的金银、香料、奇珍，能让百姓日子更宽裕；不知那些番邦的学问、技艺，能补我大明之短；更不知让万国来朝，比派十万大军更能安邦。
他走到郑和面前，弯腰扶起他，掌心的温度透过官袍传过来：你去过云南，见过番商；跟着朕打过仗，知兵事；又爱琢磨航海的学问，懂海性。这正使的差事，除了你，朕想不出第二个人选。
郑和的眼眶忽然有些发热。他想起十二岁那年，明军把他从官渡带走时，母亲塞给他的那半块麦饼；想起在燕王府的寒夜里，就着一盏油灯啃《岛夷志略》的日子；想起郑村坝的火光照亮天空时，自己心里喊的那句要活下去，要见更大的世界。这些碎片般的记忆，此刻竟都汇成了眼前这条通往碧海的路。
臣......他张了张嘴，喉咙有些发紧，臣愿以这七尺之躯，为陛下开海疆，为大明通四海。若有负圣恩，任凭陛下处置！
朱棣拍了拍他的肩膀，力道不轻：朕不要你的性命，要你的凯旋。三天后，朕会派工部、户部、兵部的人去你府里听候调遣。船要多大，兵要多少，粮要多少，尽管开口。但有一条——他的眼神骤然锐利，不许扰民，不许滥杀，更不许丢了大明的脸面。
臣遵旨！
走出奉天殿时，日头已过正午。宫门口的石狮子被晒得发烫，郑和站在狮子旁，望着远处的秦淮河，忽然觉得脚下的土地都在微微晃动，像踩在船板上。有个小太监捧着圣旨追出来，笑着说：郑公公，陛下还说，您府里的差事暂且交托给旁人，专心筹备下西洋便是。
郑和接过圣旨，明黄的绫缎上钦差正使四个朱字刺得人眼睛发亮。他忽然想起早上出门时，管家说后院的那株老梅抽了新芽——去年冬天他还以为它熬不过去了。
郑和的府邸在秦淮河畔的柳叶巷，是座不算奢华却雅致的宅院。院里有个小轩，因雨天常能听到雨打芭蕉的声音，取名听雨轩。此刻轩内的灯亮得如同白昼，八仙桌上摊着几张粗糙的海图，几个穿着不同服饰的人围坐在一起，神色都带着几分激动。
坐在最左边的是个皮肤黝黑的汉子，手掌比常人宽出一截，指缝里还嵌着洗不掉的海盐——他就是王二虎，原是福建水师的老舵工，因顶撞上司被革了职，是郑和在三年前把他从码头的烂醉汉堆里拉出来的。
大人，您真要带咱们下西洋？王二虎搓着手，声音里带着难以置信的颤抖。他的左手缺了根小指，是十年前在台风里救一个落水的少年时被船锚砸掉的。
郑和刚换上一身便服，青布长衫，更显得身姿挺拔。他指着桌上的海图：圣旨都接了，还能有假？他用手指在图上划了条线，从龙江港出发，经占城、爪哇、苏门答腊，一直到古里，这是第一程。
坐在王二虎对面的是个白面书生，手里正拿着支狼毫笔，在纸上飞快地写着什么。他叫李文博，祖籍广东潮州，祖父是往来于波斯的商人，父亲早逝后，他跟着母亲在泉州长大，能说波斯语、阿拉伯语、暹罗语，甚至还懂些生硬的拉丁语。
占城人信印度教，见面要合掌鞠躬，不能摸他们的头；爪哇人爱嚼槟榔，说话时嘴角发红，不时生气；苏门答腊的国王喜欢听《论语》，带几本过去或许能用得上。李文博抬起头，镜片后的眼睛亮晶晶的，我这就把各国的礼仪、禁忌整理出来，给弟兄们当手册。
角落里坐着个背着药箱的中年人，正低头用小秤称药材，他是张仁心。此人原是太医院的医官，因看不惯院判克扣药材，顶撞了上司，被调到南京的惠民药局。郑和去年在龙江宝船厂视察时，见他正给受伤的工匠清创，手法利落，便把他请回了府。
海上不比陆地，最怕是坏血病。张仁心放下秤杆，眉头微蹙，得多备些柑橘、柠檬，还有晒干的马齿苋，这些能预防牙龈出血。另外，船上潮湿，风湿、疥疮少不了，艾草、苍术得带足了，实在不行，烧些硫磺熏一熏也好。
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