永乐三年的梅雨，像一匹浸了水的灰布，把南京城裹得密不透风。郑和踩着午门前的积水往里走，官靴里的泥水顺着靴筒往裤脚渗，他却浑然不觉——袖中那封从宁波递来的急报，边缘已被汗水浸得发皱，上面佛郎机铳四个字，比脚下的湿冷更让人心头发紧。
御书房的门虚掩着，朱棣的咳嗽声混着雨声飘出来。郑和刚要通报，就听见夏原吉带着哭腔的声音：陛下，苏州府的织工房里，已经有三十多个人咳得直不起腰了！他们日夜赶制船帆，浆糊里都掺着血丝......
朕拨的汤药钱朱棣的声音像被砂纸磨过，户部的账册上明明写着已拨付
是苏州知府扣了。夏原吉的声音低得像蚊子哼，他说......下西洋能不能成还两说，不如先修堤坝防涝。臣查过，那笔银子被他挪去修自家的戏台了。
郑和的心猛地一沉。他上周刚去过苏州织工房，那些赤着膊的汉子们，正把浸了桐油的帆布往竹竿上绷，汗珠混着桐油往下滴，在青砖地上积成小小的油洼。有个老织工指着帆布上的经纬线跟他说：公公您看，这线要拉得比头发丝还匀，船帆才能兜住十二级的风。那时他还赏了老织工半吊钱，让他给徒弟们买些润肺的梨膏。
他推门而入时，正撞见朱棣将一本奏折往案上摔。青瓷笔洗里的墨汁溅出来，在那幅刚画好的《四海归帆图》上洇出个黑团，正好糊住了图上的古里国港口。
臣郑和，参见陛下。郑和跪地时，特意把袖中的急报往更深里塞了塞。案上摊着的几本奏折里，最上面那本的封皮写着都察院参郑和疏，字迹凌厉，一看便知是陈弘门生的手笔——前几日这位御史因弹劾郑和靡费国帑被贬，看来余党仍在作祟。
朱棣见是他，紧绷的下颌线松了些：起来吧。宝船厂的船，龙骨都架好了？
回陛下，再过十日便可在龙江江面试航。郑和起身时，目光扫过案上的账册，夏原吉标注的超支三成几个字用朱笔圈着，格外刺眼。他忽然跪地：陛下，臣请削减船队规模。
这话像块石头砸进雨里，夏原吉惊得差点碰倒案边的茶盏：公公三思！船坞里的桐油都刷了一半，此时削减，先前的木料、人工全白费了！
郑和却抬头直视朱棣，眼里映着窗外的雨光：臣不是要停船，是想将原定的六十二艘宝船，减为四十艘。剩下的二十二艘，改为长七丈的快船——不载贡品，专司贸易。他从袖中取出一本蓝布封皮的账册，双手捧过头顶，这样既能省三成粮草，又能多带三倍货物。苏州的云锦、景德镇的甜白瓷，用这些换西洋的胡椒、苏木，回程时便可赚回成本。
朱棣接过账册，指尖划过泛黄的纸页。上面用蝇头小楷记着：古里国胡椒十文/斤，运至大明五钱/斤暹罗国象牙百两/支，换青花梅瓶一对，连各国的关税、港口水深都标注得清清楚楚。他忽然指着其中一行问：龙涎香一两换丝绸十匹，是真的？
臣去年派王二虎去宁波港，找波斯商人核实过。郑和叩首道，那些商人说，西洋诸国把咱们的瓷器当神物，有个部落甚至用三头骆驼换了个青花瓷碗，说是要给酋长做寿棺。
夏原吉凑过来一看，忍不住咋舌：若真有这利差，不仅不亏，还能给北疆的军饷添些进项！他摸着账册上的水渍，忽然想起什么，对了，苏州知府挪用的那笔钱，臣这就去追缴，再请太医院派十个医官去织工房......
不必。朱棣将账册拍在夏原吉面前，户部再拨二十万两，一半给织工治病，一半修堤坝。告诉那个知府，再敢中饱私囊，朕让他去龙江口挖淤泥！
夏原吉领命而去，御书房里只剩君臣二人。雨打窗棂的声音渐密，朱棣忽然盯着郑和的袖口：宁波来的急报，是不是出事了？
郑和这才取出那封被体温焐软的信纸。纸上的字迹被雨水洇得模糊，却仍能看清倭寇袭港硫磺被劫几个字。倭寇抢走了三船硫磺，那是造火药的原料。他声音发沉，更蹊跷的是，他们用的是佛郎机铳——这种火器只有葡萄牙商人有，而宁波卫的记录显示，上个月刚有艘葡萄牙船，在蹇义的侄子护送下进港。
朱棣猛地起身，龙袍扫过案几，将那本《都察院参郑和疏》扫到地上。蹇义！他一脚踩在奏折上，靴底碾过郑和奢靡四个字，朕就知道那老狐狸没安好心！他在殿内踱了两圈，忽然停在郑和面前，你想不想知道，朕为何非下西洋不可？
郑和愣住了。他一直以为皇帝是为了扬威四海，为了填充国库，却从未想过还有别的缘由。
建文可能在海外。朱棣的声音压得极低，像怕被窗外的雨声听去，南京城破那天，有个小太监看见他乘快船出海，往南洋去了。
郑和倒吸一口凉气。这个秘密像道惊雷，在他头顶炸响——若建文帝真在海外，那些散落各地的建文旧臣定会蠢蠢欲动，甚至勾结外邦，颠覆永乐政权。他忽然明白，为何皇帝对下西洋的事如此执着，为何连宝船的龙骨都要亲自验看。
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