宝船厂的招募告示贴出第三日,码头的空地上已排起了长队。郑和踩着晨露来查看时,正见王二虎光着膀子,把一个壮汉按在水里——那是在考,船队的水手至少要能在水下憋一炷香的时间。
大人来得正好!王二虎把人从水里拎起来,那壮汉抹了把脸,梗着脖子喊:俺还能再憋半炷香!
郑和见他脖颈处有块月牙形的疤,忽然问道:你是山东胶州卫的?
壮汉一愣:公公咋知道?
这疤是倭寇的刀伤。郑和指着他的疤,宣德元年,胶州卫抗倭,有个叫赵大勇的小兵,用鱼叉捅死了三个倭寇,自己脖子也挨了一刀——是你吧?
赵大勇扑通跪下:正是小人!俺听说公公要带船队去西洋打倭寇,特地赶来的!
王二虎在一旁笑道:这小子不仅水性好,还认得西洋的星象,说是他爹当年跟波斯商人跑船时教的。
郑和扶起他:船队不要只会打杀的,要能识风辨浪、懂异域风俗的。你若真懂星象,就说说今夜的潮水何时涨?
赵大勇仰头看了看天,又蹲下身摸了摸泥土:亥时三刻涨潮,比往日高两尺——因为今夜月在正南,引着海水往这边涌。
郑和点头:留下吧。去给新招募的水手讲讲过洋牵星,怎么看北极星定航向。
等赵大勇欢天喜地地走了,王二虎忽然压低声音:大人,这几日来应征的,有不少面生的。刚才那个赵大勇,我让弟兄去查,说是半个月前才从北平过来,身份有点可疑。
可疑才好。郑和望着排队的人群,蹇义虽倒,但他安插的眼线未必都清干净了。让他们混进来,总比在暗处捣鬼强。他从袖中取出个锦囊,这里面是三十个暗号,你给信得过的老水手,若发现有人乱传消息,就用暗号报信。
一、译语馆的奇人
李文博的招募点设在宁波港的里。这里聚居着波斯、阿拉伯、爪哇等地的商人,临街的铺子挂着五颜六色的幌子,有人用汉语夹杂着波斯语讨价还价,空气里飘着香料和海鱼混合的怪味。
李先生,这小子说他懂二十种语言!一个衙役把个瘦高的少年推到李文博面前。少年穿着件洗得发白的波斯长袍,眼珠子是浅灰色的,见了李文博,竟用流利的汉语作揖:在下阿合马,家父是波斯商人,家母是泉州人,从小跟着船队跑,西洋的话多少懂些。
李文博取出一本《岛夷志略》,翻开其中一页:用爪哇语读读这段。
阿合马接过书,朗朗念道:爪哇国者,古名诃陵,地广人稠,男女椎髻......不仅发音标准,连语气里的恭敬都恰到好处。
李文博又换了阿拉伯语、暹罗语,阿合马都应对自如。最后,他指着窗外的椰子树,用一种生僻的语言问了句什么。阿合马脸色微变,迟疑片刻才回答,声音明显有些发紧。
你刚才说的是古里密语,对吧?李文博盯着他的眼睛,这种话只有古里国的王室才会说,你一个商人之子,怎么会懂?
阿合马的脸瞬间白了,扑通跪下:先生饶命!家父其实是古里国的使臣,十年前带着我来大明朝贡,回去时遇上海难,只剩我一人活下来......我懂密语,是因为......我是古里国王的侄子。
这番话让周围的人都吃了一惊。李文博扶起他:你若肯真心相助,等船队到了古里,我保你见国王。但你要记住,在这里,你只是个翻译,不能暴露身份。
阿合马连连点头,眼里闪着泪光。等他去登记时,旁边的老衙役低声道:先生,这小子来路不明,要不要......
他比那些只会说官话的番人有用。李文博望着阿合马的背影,而且你没发现吗?他腰间的玉佩,和上次葡萄牙商人遇刺现场找到的碎片,花纹是一样的。
二、药箱里的玄机
张仁心的医馆设在船厂的角落里,门口挂着妙手回春的匾额,里面却更像个药坊——晒着成片的艾草、薄荷,几个药童正用石臼捣着黄连,空气中弥漫着苦涩的药味。
郑公公来了!张仁心正给一个工匠包扎伤口,那工匠在装船时被铁钉划破了腿,伤口红肿流脓,明显是感染了。
这是怎么回事?郑和看着伤口皱眉。
是铁钉上的锈毒。张仁心一边敷药一边说,最近这样的伤多了起来,我让人检查了库存的铁钉,发现有一批是用劣质铁做的,锈得特别快——跟上次漕粮里的败絮菌一样,像是有人故意为之。
郑和拿起一根生锈的铁钉,见上面的锈迹是暗红色的,刮下来闻了闻,隐约有股腥甜气:这不是普通铁锈,里面掺了红信石(砒霜的原料)。
张仁心吓了一跳:难怪伤口总不好!这要是大面积感染,怕是会......
会像瘟疫一样蔓延。郑和打断他,你有法子防治吗?
张仁心从药柜里取出个陶罐,这是我用雄黄、苍术做的药丸,能解砒霜毒。我再配些药膏,让工匠们涂在伤口上。他忽然压低声音,对了公公,太医院派来的那十个医官,有两个形迹可疑。昨天我见他们偷偷把败毒散换成了泻立停——那药治不了毒,只会让人拉得更厉害。
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